Documentos internos de la NASA obtenidos por Naturaleza revelar nuevos detalles sobre la investigación de la agencia el año pasado sobre si cambiar el nombre de su buque insignia James Webb Space Telescope (JWST). Un grupo de astrónomos encabezó una petición comunitaria para cambiar el nombre, alegando que el homónimo del telescopio, el exjefe de la NASA James Webb, había sido cómplice de la persecución y el despido de funcionarios federales homosexuales y lesbianas durante su carrera en el gobierno de EE. UU. en la década de 1950. y 1960.

En septiembre, La NASA anunció que no cambiaría el nombre del telescopio, porque no tenía evidencia para respaldar las afirmaciones. Pero, de manera controvertida, la agencia no publicó un informe que resumiera su investigación o toma de decisiones.

Los documentos internos obtenidos por Naturaleza y otros a través de solicitudes de libertad de información (FOI) muestran que, al tomar su decisión, la agencia estaba al tanto de una decisión de apelación de 1969 que sugería que era costumbre de la NASA despedir a las personas por sospecha de su orientación sexual. El caso involucró a un ex empleado de la NASA que había sido despedido en 1963 porque los supervisores pensaron que era gay. Fue entonces cuando Webb dirigía la agencia.

El historiador jefe interino de la NASA, Brian Odom, dice que no ha encontrado ninguna información en los archivos de la NASA que sugiera que despedir a personas por su orientación sexual era una política de la agencia bajo Webb. Él y un historiador contratado, cuya identidad no ha sido revelada, visitarán pronto otros archivos históricos para continuar investigando la historia de Webb. Estos archivos se cerraron debido a la pandemia de COVID-19, pero se abrirán nuevamente en las próximas semanas. Odom dice que compartirá información sobre lo que los historiadores encuentren con la comunidad astronómica.

Pero los nuevos documentos de FOI arrojan luz sobre cómo la NASA ha analizado el asunto hasta ahora. Las correspondencias por correo electrónico “pintan una imagen cruda de cómo los astrónomos fuera de la comunidad LGBTQ+ descartan las experiencias de sus colegas queer y dejan en claro que la discriminación contra las personas queer está viva y coleando en la astronomía actual”, dicen los cuatro astrónomos que dirigió la petición de la comunidad. . Ellos son Lucanne Walkowicz en el Planetario Adler en Chicago, Illinois; Chanda Prescod-Weinstein de la Universidad de New Hampshire en Durham; Brian Nord del Laboratorio Nacional de Aceleradores Fermi en Batavia, Illinois; y Sarah Tuttle de la Universidad de Washington en Seattle.

influenciador de la agencia

Webb dirigió la NASA desde 1961 hasta 1968, cuando el programa Apolo para enviar astronautas a la Luna estaba en el apogeo de su desarrollo. Murió en 1992. Otro exadministrador de la NASA, Sean O’Keefe, nombró al telescopio en honor a Webb en 2002 para reconocer su liderazgo en el gobierno y su compromiso de hacer de la ciencia una parte fundamental de la agencia. “No habríamos llegado a la Luna en 1969 sin su liderazgo”, dice Barbara Webb, nuera de James Webb. “Y el telescopio es un instrumento increíble, el mayor instrumento científico y de ingeniería jamás creado; es muy apropiado que lleve su nombre”.

Barbara Webb dice que su familia no cree que James Webb haya discriminado a nadie. “No creo que decir que era un fanático sea correcto de ninguna manera”, dice ella. «Tenía más integridad que nadie que haya conocido».

Algunos astrónomos argumentan que, independientemente de las creencias personales de Webb, el telescopio debería cambiarse de nombre porque era un funcionario de alto rango, y por lo tanto tenía influencia, en un momento en que el gobierno federal de EE. UU. identificaba y despedía sistemáticamente a los empleados por sospecha de homosexualidad. Este período de la historia, conocido como el miedo a la lavanda, comenzó en el Departamento de Estado de EE. UU. alrededor de 1950, cuando Webb era el empleado número dos allí.

La polémica está ligada conversaciones más amplias sobre las implicaciones de nombrar edificios, naves espaciales y otros objetos con el nombre de personas o conceptos con historias complicadas. lanzado en diciembre, el JWST de $ 10 mil millones es un observatorio histórico respaldado por la NASA y las agencias espaciales europeas y canadienses. El telescopio, que debe realizar sus primeras observaciones científicas no antes de junio, está diseñado para espiando galaxias cerca del amanecer de los tiempos y explorar otras fronteras cósmicas. Su nombre dominará las publicaciones astronómicas en los próximos años.

El administrador actual de la NASA, Bill Nelson, optó por mantener el nombre. No hizo más declaraciones.

hallazgos preocupantes

Los nuevos documentos de FOI son solo un vistazo parcial a la toma de decisiones de la NASA (consulte el PDF en Información complementaria a continuación; Naturaleza detalles adicionalmente redactados sobre un ex pasante de la NASA para preservar la privacidad de la persona). Cubren parte de la correspondencia entre los empleados de la NASA sobre la investigación de la agencia sobre Webb del 1 de enero al 13 de octubre del año pasado. Naturaleza presentó su solicitud porque la agencia había publicado pocos detalles sobre su decisión de septiembre.

Si bien los documentos revelan que las decisiones clave se tomaron en reuniones en lugar de por correo electrónico, aún muestran a los funcionarios de la agencia luchando por descubrir cómo investigar las acusaciones y controlar los mensajes públicos sobre la controversia. Ya en abril de 2021, un investigador externo señaló el texto de la decisión judicial de 1969 a los funcionarios de la NASA. Llegó en el caso de Clifford Norton, quien había apelado contra su despido de la NASA por “conducta inmoral, indecente y vergonzosa”. En el fallo, el juez principal escribió que la persona que despidió a Norton dijo que era un buen empleado y preguntó si había alguna forma de retenerlo. A quien consultó en el departamento de personal le dijo que era «costumbre dentro de la agencia» despedir a las personas por «conducta homosexual».

“Creo que encontrará este párrafo preocupante”, escribió el investigador externo a Eric Smith, científico del programa JWST de la NASA en Washington DC. “’Una costumbre dentro de la agencia’ suena muy mal”.

Un libro blanco preparado dentro de la NASA y descrito como no destinado a la publicación pública dice: “Esto muestra que la NASA ha decidido que la eliminación de empleados homosexuales sería su política. Tuvieron la opción durante el mandato de Webb como administrador para establecer o cambiar esa política».

También en abril, los correos electrónicos muestran que Paul Hertz, jefe de la división de astrofísica de la NASA, se acercó a más de diez miembros de la comunidad de astrofísica para pedirles su opinión sobre si cambiar el nombre del telescopio. «Nadie dijo que estarían decepcionados si no cambiábamos el nombre», escribió Hertz a su gerente. Sin embargo, ninguno de ellos era conocido por ser miembro de la comunidad LGBT+, también escribió Hertz.

Cuando se le preguntó al respecto por NaturalezaHertz dijo que ha tenido numerosas conversaciones sobre el tema con «miembros de muchas comunidades, incluido LGBTQ+».

la falta de razon

En octubre, después de que la NASA anunciara que no cambiaría el nombre del telescopio, Hertz resumió la reacción de la comunidad en un correo electrónico a otro empleado de la NASA: por qué esta es la decisión adecuada. (Para algunas personas, el problema es la decisión). También señaló que la NASA no difundió ampliamente la decisión, sino que envió por correo electrónico la declaración de una oración de Nelson a un pequeño grupo de medios de comunicación, incluido Naturaleza. “Este no es el tipo de proceso transparente que da confianza a la comunidad externa”, escribió.

Walkowicz y sus colegas van mucho más allá. “Esto es un daño a una comunidad con la que pasamos mucho tiempo y nos apasiona”, dicen.

En noviembre, el Comité Asesor de Astrofísica, un grupo de investigadores independientes que asesoran a la NASA, pidió a Hertz un informe escrito sobre la decisión de la NASA. «El razonamiento y la explicación de la Agencia fueron extremadamente insuficientes, no transparentes y poco informativos en relación con la decisión de nomenclatura comunicada a la comunidad astronómica y otras partes interesadas con respecto al Telescopio Espacial James Webb», escribió el comité. Aún no ha recibido dicho informe.

La NASA afirma en su sitio web y en otros lugares que apoya la diversidad, la equidad, la inclusión y la accesibilidad. «NASA está totalmente comprometida con la plena participación y el empoderamiento de una amplia variedad de personas, organizaciones, capacidades y activos, porque sabemos que nos permite acceder a todos y todo lo que necesitamos para cumplir mejor con nuestras misiones», dijo el comunicado. política estados

Las revelaciones sobre la decisión de la NASA con respecto al JWST llegan en un momento de creciente preocupación por el manejo de los problemas de identidad por parte de la agencia. A principios de este mes, los empleados del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt, Maryland, se les dijo que ya no podrían incluir pronombres, como ella/ella o ellos/ellos, en sus nombres de visualización en los sistemas informáticos de la agencia. Después de que se discutió el cambio en Reddit y la comunidad astronómica reaccionó negativamente en otras plataformas sociales, La NASA emitió un comunicado que los empleados puedan continuar para incluir pronombres en los bloques de su firma de correo electrónico.