Los investigadores de Harvard teorizaron que un trozo de cometa cayó a la Tierra hace más de 66 millones de años para crear el cráter Chicxulub. De acuerdo con un estudio publicado el lunes en Scientific Reports.

El cráter Chicxulub se encuentra en la península de Yucatán en el México moderno y se extiende unas 110 millas. El impacto que creó el cráter está relacionado con el evento de extinción Cretácico-Paleógeno, que mató a los dinosaurios y muchas otras especies, según el estudio.

Loeb teoriza que un trozo de cometa fue el culpable del evento de extinción masiva, no es un asteroide como muchos científicos tienen la hipótesis. El cometa se originó en la Nube de Oort, un grupo de objetos helados ubicados en el borde del sistema solar, dijo.

Un cometa es una pieza de basura espacial hecha principalmente de gas congelado, mientras que un asteroide es una pieza de roca que se encuentra más comúnmente en el Cinturón de Asteroides, una colección de asteroides entre Marte y Júpiter, según el corresponsal meteorológico de CNN, Chad Myers.

La probabilidad de que un asteroide con un diámetro de al menos 6.2 millas cause un evento de impacto de Chicxulub es de una en 350 millones de años, según el estudio. Los cometas de período largo (cometas con una órbita de más de 200 años) que son capaces del evento Chicxulub son significativamente más raros, y uno ocurre cada 3.8 a 11 mil millones de años, encontró el estudio.

El camino potencial del cometa

Los investigadores ofrecen un escenario de cómo el cometa podría haber superado estas probabilidades a largo plazo.

A medida que el cometa viajaba desde la Nube de Oort al centro del sistema solar, la atracción gravitacional de Júpiter podría haberle dado un impulso para que tuviera la velocidad suficiente para alcanzar el sol, según Loeb.

«Júpiter actúa como una máquina de pinball», dijo Loeb. «Cuando algo se acerca a eso, puedes patearlo».

Al llegar al Sol, la atracción gravitacional del Sol podría haber roto el cometa en varios pedazos, dijo. Con más piezas del cometa, el cometa tiene 10 veces más probabilidades de golpear la Tierra cuando las piezas se alejan del Sol, según Loeb.

Otros investigadores no están de acuerdo

Otros investigadores no estuvieron de acuerdo con los hallazgos del nuevo estudio y aún dicen que varias pistas apuntan a que un asteroide está creando el cráter Chicxulub.

Por un lado, el iridio, junto con un puñado de otros elementos químicos, se encontró esparcido por todo el mundo después del impacto, dijo David Kring, científico jefe del Instituto Lunar y Planetario de Houston, que no participó en el estudio del cometa. .

Kring dijo que las proporciones de estos elementos son las mismas que se ven en las muestras de meteoritos de asteroides.

La pieza del cometa también sería demasiado pequeña para formar un cráter de este tamaño, dijo Natalia Artemieva, científica principal del Instituto de Ciencias Planetarias, que tampoco participó en el estudio.

El estudio estimó que el tamaño del trozo del cometa era de unos 6,4 kilómetros de ancho, y Artemieva argumentó que el cometa debería tener al menos 12 kilómetros de ancho para crear un cráter del tamaño de Chicxulub. Con la pequeña parte del cometa, dijo, «es absolutamente imposible», y el tamaño del cráter de impacto sería al menos la mitad del tamaño.

Kring también señaló que la frecuencia con la que un asteroide o cometa golpea la Tierra para crear tal impacto es estadísticamente insignificante.

No importa si es aproximadamente «una vez cada 350 millones de años y tuvimos un evento hace 66 millones de años», porque estadísticamente, esa sería la única ocurrencia en el lapso de tiempo de 350 millones de años, dijo.

Los investigadores también tienen una gran cantidad de muestras de asteroides para estudiar en comparación con los cometas, dijo Kring.

«No hay absolutamente ninguna evidencia para probar que su modelo sea incorrecto, pero por otro lado, hay mucha evidencia que todavía apunta a un asteroide como el impactador más probable», dijo Kring.

Loeb dijo que está interesado en buscar piezas de cometas restantes de la división para verificar su teoría.