Por Steve Gorman

LOS ÁNGELES (Reuters) -El rover Perseverance de la NASA ha recopilado datos que confirman la existencia de antiguos sedimentos lacustres depositados por el agua que alguna vez llenó una cuenca gigante en Marte llamada Cráter Jerezo, según un estudio publicado el viernes.

Los hallazgos de las observaciones de radar de penetración terrestre realizadas por el rover robótico corroboran imágenes orbitales anteriores y otros datos que llevan a los científicos a teorizar que partes de Marte alguna vez estuvieron cubiertas de agua y pueden haber albergado vida microbiana.

La investigación, dirigida por equipos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y la Universidad de Oslo, fue publicada en la revista Science Advances.

Se basó en escaneos del subsuelo realizados por el rover de seis ruedas del tamaño de un automóvil durante varios meses en 2022 mientras atravesaba la superficie marciana desde el fondo del cráter hasta una extensión adyacente de características sedimentarias trenzadas similares, desde la órbita hasta los deltas de los ríos. en la tierra.

Los sondeos del instrumento de radar RIMFAX del rover permitieron a los científicos mirar bajo tierra para obtener una vista transversal de capas de roca de 20 metros de profundidad, «casi como mirar un control de carretera», dijo el científico planetario de UCLA David Paige, el primer autor. del papel.

Estas capas proporcionan evidencia inequívoca de que los sedimentos del suelo transportados por el agua fueron depositados en el cráter Jerezo y su delta desde un río que lo alimentaba, al igual que los lagos en la Tierra. Los hallazgos reforzaron lo que estudios anteriores habían sugerido durante mucho tiempo: que el frío, árido y sin vida Marte alguna vez fue cálido, húmedo y quizás habitable.

Los científicos esperan un examen más cercano de los sedimentos de Jerezo, que se cree que se formaron hace unos 3 mil millones de años, en muestras recolectadas por Perseverance para su futuro transporte a la Tierra.

Sin embargo, el último estudio es una validación bienvenida de que, después de todo, los científicos han llevado a cabo su esfuerzo geobiológico en Marte en el lugar correcto del planeta.

El análisis remoto de las primeras muestras perforadas por Perseverance en cuatro lugares cercanos a donde aterrizó en febrero de 2021 sorprendió a los investigadores al revelar rocas de naturaleza volcánica, en lugar de sedimentaria, como se esperaba.

Los dos estudios no son contradictorios. Incluso las rocas volcánicas mostraron signos de alteración debido a la exposición al agua, y los científicos que publicaron estos hallazgos en agosto de 2022 argumentaron que los depósitos sedimentarios pueden haber sido erosionados.

De hecho, las lecturas del radar RIMFAX publicadas el viernes encontraron signos de erosión antes y después de la formación de capas sedimentarias identificadas en el borde occidental del cráter, evidencia de una historia geológica compleja allí, dijo Paige.

«Había rocas volcánicas donde aterrizamos», dijo Paige. «La verdadera noticia aquí es que hemos conducido hasta el delta y estamos viendo evidencia de estos sedimentos lacustres, que es una de las principales razones por las que vinimos a este lugar. Así que es una historia feliz en ese sentido».

(Reporte de Steve Gorman en Los Ángeles; Editado por Will Dunham y Kim Coghill)