Los científicos han descubierto que el hielo expuesto en Marte podría crear condiciones adecuadas para la fotosíntesis, lo que sugiere la posibilidad de que la vida microbiana pueda prosperar allí a pesar del duro entorno del planeta y la intensa radiación ultravioleta.

Los nuevos descubrimientos revelan el potencial de que exista vida en el Planeta Rojo cerca de sus sublatitudes, revelando que los organismos fotosintéticos pueden ser especialmente adecuados para sobrevivir en ciertas regiones del planeta expuestas al hielo.

A diferencia de la Tierra, Marte está expuesto a una radiación ultravioleta (UV) mucho más dañina, ya que no tiene capa de ozono, lo que significa que procesos como la fotosíntesis, de la que dependen las plantas y algunos otros organismos para producir alimentos con la ayuda de la luz solar, serían imposibles en nuestro planeta. planeta. superficie en condiciones normales marcianas.

Sin embargo, este puede no ser el caso a poca distancia debajo de algunas de las superficies heladas expuestas del Planeta Rojo. Sólo unos pocos centímetros de la superficie del hielo marciano podrían proporcionar suficiente protección contra la radiación para que prosperen los organismos fotosintéticos.

Ahora, los investigadores proponen que estas llamadas “zonas radiativamente habitables” pueden ser áreas prometedoras para buscar evidencia de vida microbiana, donde organismos simples pueden sobrevivir en estas áreas, especialmente si se pueden encontrar pequeñas cantidades de agua líquida. presente allí. .

Fotosíntesis y hielo en Marte

Una forma en la que Marte es similar a la Tierra es que puede facilitar la penetración profunda de la radiación solar en las capas debajo de su superficie. En la Tierra, esto conduce a la formación de ambientes subterráneos con condiciones únicas para mantener la habitabilidad, especialmente porque estas áreas están protegidas de la exposición a la dañina radiación ultravioleta.

Los científicos son conscientes de la existencia de organismos que pueden prosperar en algunas de las regiones heladas del subsuelo de la Tierra Depender de la radiación fotosintéticamente activa para ayudar a generar energía mientras permanece protegido de los rayos UV. En teoría, lo mismo podría ocurrir en Marte, y una región candidata probable para tales condiciones podría ser su exposición al hielo de latitudes medias.

En estas áreas, la luz solar probablemente podría alcanzar las profundidades necesarias para sustentar la fotosíntesis. En comparación, el nivel de exposición a los rayos UV en la superficie sería demasiado intenso para que prosperen posibles microbios fotosintéticos marcianos.

Potencial de vida en el hielo marciano

Ahora, en un nuevo estudio realizado por los investigadores Aditya Khuller, Stephen Warren, Philip Christensen y Gary Clow, el equipo realizó un análisis de la transferencia radiativa desde regiones heladas de Marte, donde tuvieron en cuenta diferentes condiciones del hielo y factores como la concentración de polvo. .

Según sus modelos, las regiones de latitud media de Marte contienen hielo que tiene cantidades muy bajas de concentraciones de polvo, lo que significa que habría menos material que potencialmente podría bloquear la penetración de la luz solar. En estas condiciones, la luz solar puede penetrar varios metros, aumentando las posibilidades de la presencia de agua líquida; una posibilidad que ha sido predicha en modelos anteriores del Planeta Rojo.

«Los resultados presentados aquí indican que existen zonas radiativamente habitables dentro del hielo expuesto de latitudes medias en Marte, a profundidades que van desde unos pocos centímetros para el hielo con 0,01-0,1% de polvo, y hasta unos pocos metros dentro del hielo más limpio», escribe el equipo. en su papel.

Con la presencia de agua líquida como factor adicional, estas regiones podrían proporcionar hábitats helados para formas de vida microbianas que dependen de la fotosíntesis para su sustento.

Similitudes con los microbios atrapados en el hielo de la Tierra

Un aspecto clave de la nueva investigación implica la base de que tales posibilidades se derivaron de condiciones similares en la Tierra. En el pasado, se ha descubierto vida microbiana en una serie de lugares aparentemente improbables, que incluyen ambientes glaciales fríos e implacables donde la mayoría de las otras formas de vida nunca podrían prosperar.

Un ejemplo de este tipo de vida incluye las cianobacterias que los científicos han descubierto que viven debajo de formaciones de hielo translúcidas, que sobreviven capturando la luz solar filtrada a través del hielo que las protege de las duras condiciones del entorno circundante. Según observaciones como las realizadas recientemente por Khuller, Warren y su equipo, las regiones de latitud media del Planeta Rojo parecen representar áreas muy similares a aquellas de la Tierra donde se descubrió que prosperan las cianobacterias y otros organismos.

Si existen formas de vida similares en Marte, es posible que estén extrayendo nutrientes del polvo marciano circundante en esas áreas, al mismo tiempo que están protegidas de los rayos ultravioleta y otras condiciones peligrosas de la superficie, al igual que sus primos terrestres.

«Nuestro análisis muestra que a pesar de los niveles más altos de radiación ultravioleta en la superficie de Marte que en la Tierra, es posible que los organismos fotosintéticos terrestres encuentren ubicaciones dentro del hielo expuesto en Marte con condiciones de radiación solar favorables», escribe el equipo en su artículo.

Exploraciones futuras en busca de vida en el hielo marciano

Fundamentalmente, el nuevo artículo del equipo sugiere que las laderas heladas de las latitudes medias de Marte, donde se predice que se producirá el derretimiento durante una pequeña parte del año marciano, pueden ser los lugares más accesibles para futuras investigaciones que podrían revelar signos de vida.

“Si las exposiciones al hielo polvoriento de latitudes medias marcianas se derriten debajo de la superficie durante una fracción del año, como lo predicen los modelos numéricos, entonces, como en la Tierra, microbios como las cianobacterias podrían extraer nutrientes del polvo marciano mezclado con el hielo y utilizar los pequeños cantidades derretidas mientras se encuentran en un hábitat radiativamente favorable debajo de la superficie”, escriben los autores.

En el futuro, futuras misiones a Marte que impliquen el uso de sondas robóticas y, eventualmente, misiones humanas tripuladas, podrían centrarse en estas prometedoras exposiciones al hielo, proporcionando una ubicación objetivo para futuros estudios que tienen el potencial de mejorar significativamente nuestra comprensión de la habitabilidad de Marte. en Marte. y, en última instancia, si hay vida allí.

el equipo nuevo articulo«Potencial para la fotosíntesis en Marte dentro de la nieve y el hielo», se publicó en Naturaleza: Comunicaciones Tierra y Medio Ambiente el 17 de octubre de 2024.

Micah Hanks es el editor en jefe y cofundador de The Debrief. Puede ser contactado por correo electrónico a [email protected]. Sigue tu trabajo en micahanks.com y en X: @MicaHanks.