Según un nuevo estudio, el calentamiento global podría revelar un antiguo paisaje fluvial que se ha conservado bajo la capa de hielo de la Antártida oriental durante millones de años.

Aunque una retirada masiva de hielo en el continente aún no ha afectado el paisaje antiguo, eso podría cambiar en el futuro con el calentamiento climático proyectado, según el artículo publicado el martes en Comunicaciones de la naturaleza.

El hielo ha estado presente en la Antártida durante unos 34 millones de años, pero antes de eso el continente era comparativamente cálido, con un clima similar al actual sur de Sudamérica, como la región de la Patagonia de Argentina y Chile, dice Stewart Jamieson, autor del estudio. estudio y que investiga el comportamiento a largo plazo de la capa de hielo y la evolución del paisaje en la Universidad de Durham, en Reino Unido. Hay evidencia de que en un momento hubo vegetación tropical, incluidas palmeras, en la Antártida, dijo Jamieson a ABC News.

Los científicos descubrieron recientemente un gran paisaje esculpido por un río en la Antártida que existía en ese momento, ubicado en las cuencas Aurora-Schmidt, dentro de los glaciares Denman y Totten. El río habría desembocado desde el centro del continente hacia la costa hace entre 34 y 60 millones de años, en una época en la que otros continentes modernos, como Australia y la India, se estaban desprendiendo de la Antártida y del supercontinente Gondwana, Jamieson. él dijo.

El paisaje, que se estima que estuvo enterrado bajo la plataforma de hielo entre 14 y 34 millones de años, fue descubierto utilizando satélites y radares de penetración de hielo.

Los investigadores sabían mucho sobre la topografía debajo de la capa de hielo antes de desarrollar esta técnica, y volaron aviones equipados con radar para ver la forma del paisaje debajo, dijo Jamieson. Sin embargo, los aviones no pueden volar a todas partes, por lo que había grandes diferencias entre los lugares donde volaban los aviones y los lugares donde se tomaban las medidas, señaló.

El paisaje está formado por tres bloques de tierras altas talladas por ríos, separadas por profundas depresiones, que se encuentran a sólo 350 kilómetros del borde de la capa de hielo, según el estudio. Estos bloques se formaron antes de la glaciación, cuando los ríos cruzaron la región hasta una costa que se abrió durante la desintegración del supercontinente Gondwana.

A medida que la Antártida comenzó a enfriarse ligeramente, crecieron pequeños glaciares en los valles de los ríos, dijo Jamieson. Pero luego se produjo un importante evento de enfriamiento, que condujo a la expansión de la capa de hielo de la Antártida Oriental, que creció hasta cubrir todo el continente, enterrando el paisaje fluvial debajo de ella, dijo Jamieson.

«Cuando eso sucede, es básicamente como encender un congelador en nuestro pequeño paisaje, y de alguna manera lo congela en el tiempo», dijo Jamieson.

La desintegración del supercontinente Gondwana también provocó la formación de valles entre los bloques montañosos, antes de que las tierras altas se volvieran glaciares, dijeron los investigadores.

Los hallazgos sugieren que el hielo sobre la región se ha mantenido en gran medida estable durante millones de años, a pesar de los períodos cálidos intermedios. En el futuro, los investigadores esperan obtener muestras de sedimentos y rocas para aprender más sobre la vegetación y el ecosistema que existieron mientras el río estaba activo, dijo Jamieson.

Sin embargo, según el estudio, el calentamiento climático podría provocar que el hielo se retire a esta región por primera vez en al menos los últimos 14 millones de años.

Aunque la Antártida Occidental es la que más se ha derretido del continente -especialmente el llamado «Glaciar del Juicio Final», que podría elevar el nivel del mar en 3 metros si se derritiera por completo, la plataforma de hielo ubicada en la Antártida Oriental contiene el equivalente a 60 metros – o casi 200 pies – de aumento del nivel del mar, según el estudio.

Según un estudio publicado a principios de este mes, puede que sea demasiado tarde para evitar un derretimiento significativo del hielo en la Antártida occidental, incluso con los esfuerzos de mitigación más ambiciosos.