Bueno, el veredicto está dado. La luna no está hecha de queso verde al final.

Una investigación cercana descubrió que el núcleo interno de la Luna es, de hecho, una bola sólida con una densidad similar a la del hierro. Esto, esperan los investigadores, ayudará a resolver un debate de larga data sobre si el corazón interno de la Luna está sólido o fundidoy conducir a una comprensión más precisa de la historia de la Luna y, por extensión, del Sistema Solar.

«Nuestros resultados» escribe un equipo dirigido por el astrónomo Arthur Briaud del Centro Nacional Francés para la Investigación Científica en Francia, «cuestionan la evolución del campo magnético de la Luna gracias a su demostración de la existencia del núcleo interno y apoyan un escenario global de vuelco del manto que brinda información sustancial sobre la línea de tiempo del bombardeo lunar en el primeros mil millones de años del Sistema Solar».

El sondeo de la composición interior de los objetos en el Sistema Solar se realiza de manera más efectiva utilizando datos sísmicos. La forma en que las ondas acústicas generadas por los terremotos se mueven y rebotan en el material dentro de un planeta o una luna puede ayudar a los científicos a crear un mapa detallado del interior del objeto.

Resulta que tenemos datos sísmicos lunares recopilados por la misión Apolo, pero su resolución es demasiado baja para determinar con precisión el estado del núcleo interno. Sabemos que hay un núcleo externo fluido, pero lo que abarca sigue siendo objeto de debate. Los modelos de un núcleo interno sólido y un núcleo completamente fluido funcionan igualmente bien con los datos de Apollo.

Para averiguarlo de una vez por todas, Briaud y sus colegas recolectaron datos de misiones espaciales y rango de láser lunar experimentos para compilar un perfil de varias características lunares. Estos incluyen el grado de su deformación por su interacción gravitacional con la Tierra, la variación en su distancia a la Tierra y su densidad.

Luego realizaron modelos con varios tipos de kernel para encontrar cuál se ajustaba mejor a los datos de observación.

Hicieron varios descubrimientos interesantes. Primero, los modelos que más se asemejan a lo que sabemos sobre la Luna describen una agitación activa en las profundidades del manto lunar. Esto significa que el material más denso dentro de la Luna cae hacia el centro y el material menos denso asciende. Esta actividad ha sido propuesta durante mucho tiempo como una forma de explicar la presencia de ciertos elementos en las regiones volcánicas de la Luna. La investigación del equipo agrega otro punto al conteo «hasta» de la evidencia.

Y descubrieron que el núcleo lunar es muy similar al de la Tierra, con una capa exterior de fluido y un núcleo interior sólido. Según el modelo, el núcleo exterior tiene un radio de unos 362 kilómetros (225 millas) y el núcleo interior tiene un radio de unos 258 kilómetros (160 millas). Eso es alrededor del 15% del radio total de la Luna.

El núcleo interno, encontró el equipo, también tiene una densidad de alrededor de 7.822 kilogramos por metro cúbico. Esto está muy cerca de densidad del hierro.

Curiosamente, en 2011, un equipo dirigido por el científico planetario de la NASA, Marshall Renee Weber, encontró un resultado similar utilizando lo que entonces eran técnicas sismológicas de vanguardia en los datos de Apolo para estudiar el núcleo lunar. Encontraron evidencia de un núcleo interior sólido con un radio de unos 240 kilómetros y una densidad de unos 8.000 kilogramos por metro cúbico.

Sus resultados, dicen Briaud y su equipo, son la confirmación de estos hallazgos anteriores y constituyen un caso bastante sólido para un núcleo lunar similar a la Tierra. Y esto tiene algunas implicaciones interesantes para la evolución de la Luna.

Sabemos que poco después de su formación, la Luna tenía un poderoso campo magnético, que comenzó a declinar hace unos 3200 millones de años. Tal campo magnético es generado por el movimiento y la convección en el núcleo, por lo que la composición del núcleo lunar es profundamente relevante para saber cómo y por qué desapareció el campo magnético.

Dadas las esperanzas de la humanidad de regresar a la Luna en un tiempo relativamente corto, es posible que no tengamos que esperar demasiado para la verificación sísmica de estos descubrimientos.

La investigación fue publicada en Naturaleza.