Un equipo de investigadores del Instituto Alfred Wegener de Alemania ha descubierto 77 especies que viven en el fondo del mar bajo una plataforma de hielo antártica – una pista de que este reino misterioso puede ser mucho más rico biológicamente de lo que los científicos imaginaban.

Poco se sabe sobre el medio ambiente bajo las plataformas de hielo flotantes de la Antártida, las extensiones hacia el mar de los glaciares del continente que abarcan 1,6 millones de kilómetros cuadrados. Es un ambiente duro y frío envuelto en una oscuridad continua, y los estudios previos de la vida bajo el hielo han documentado solo unas pocas docenas de formas de vida resistentes.

La nueva investigación, publicada a principios de este mes dentro Biología actual, identificó más especies en un solo lugar de las que se habían documentado previamente en todas las plataformas de hielo del continente helado. Después de perforar dos agujeros en la plataforma de hielo Ekström del mar de Weddell, los investigadores recolectaron especímenes del fondo marino en 2018. Encontraron que la biodiversidad en este parche de fondo marino es «más rica que muchas muestras de aguas abiertas que se encuentran en el mar. Plataforma continental, donde hay son fuentes de luz y alimentos «, según un presione soltar del British Antarctic Survey. Cuatro de las especies estudiadas experimentaron tasas de crecimiento anual «comparables a las de animales similares» en hábitats de aguas abiertas.

Las criaturas marinas que identificaron los investigadores incluían invertebrados formadores de colonias llamados briozoos y gusanos serpulidos. Estos organismos se alimentan en suspensión, lo que significa que se sientan en un lugar en el fondo del mar, agarrando trozos de materia orgánica flotante. Los investigadores sospechan que están comiendo algas transportadas por las corrientes debajo de la plataforma de hielo.

«Este descubrimiento de tanta vida viviendo en estas condiciones extremas es una completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina de la Antártida es tan única y especial», dijo el autor del estudio, David Barnes, en un comunicado de prensa. «Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de tantos tipos de animales, la mayoría de ellos se alimentan de microalgas, pero ninguna planta o alga puede vivir en este entorno».

Otra sorpresa para los investigadores fue la antigüedad de este ecosistema helado. Usando una técnica llamada datación por carbono, los investigadores encontraron que los fragmentos de animales muertos que recolectaron tenían una antigüedad de 5.800 años.

Sin embargo, el hecho de que los animales hayan vivido bajo las plataformas de hielo de la Antártida durante miles de años no significa que sobrevivirán los próximos siglos: British Antarctic Research señaló en un comunicado de prensa que el cambio climático y el colapso acelerado de las plataformas de hielo significan que «Se acaba el tiempo para estudiar y proteger estos ecosistemas».

«Puede ser frío, oscuro y con escasez de alimentos en la mayoría de los lugares, pero el hábitat menos perturbado de la Tierra podría ser el primer hábitat en desaparecer a medida que las condiciones de la plataforma de hielo se desvanecen debido al calentamiento global», escribieron los investigadores en su artículo.