Los ríos de Australia, que alguna vez fluyeron a través de su interior ahora seco, solían albergar una variedad de animales extraños, incluido un elegante pez depredador con aletas lobuladas, grandes colmillos y escamas óseas.

Se ha nombrado un pez fósil recientemente descrito descubierto en campos fósiles remotos al oeste de Alice Springs Harajicadectes zhumini por un equipo internacional de investigadores dirigido por Universidad de Flinders paleontólogo Dr. Brian Choo.

El fósil lleva el nombre del miembro de arenisca de Harajica donde se encontraron fósiles en el 'Centro Rojo' de Australia y del antiguo griego dēktēs («mordedor»). También rinde homenaje al profesor Min Zhu, actualmente en la Academia China de Ciencias, Beijing, quien hizo algunas contribuciones importantes a la investigación de los primeros vertebrados.

El espécimen tipo de Harajicadectes encontrado en el campo en 2016 (un pez casi completo visto en vista dorsal), un caparazón de látex del fósil y un diagrama interpretativo. Crédito: Brian Choo, Universidad de Flinders

Miembro del antiguo linaje tetrapodomorfo, algunos de los cuales se convirtieron en antepasados ​​de los miembros. tetrápodos – y más tarde los humanos – Harajicadectes Es particularmente distintivo por sus grandes aberturas en la parte superior del cráneo.

«Se cree que estas estructuras espiraculares facilitan la respiración de aire en la superficie, y los peces bichir africanos modernos tienen estructuras similares para respirar aire en la superficie del agua», dice el investigador del Laboratorio de Paleontología Flinders, el Dr. Brian Choo, quien estudió el espécimen más completo de lo recientemente descrito Harajicadectes que creció hasta unos 40 cm.

“Esta característica aparece en múltiples linajes de Tetrapomodorph aproximadamente al mismo tiempo durante el Devónico a medio plazo.

«Además de Harajicadectes de Australia central, también aparecieron grandes espiráculos en gogonaso de Australia Occidental y Elpistostegalianos como tiktaalik (los parientes más cercanos de los tetrápodos con extremidades). Además, también aparece en el no relacionado. Pickeringius un pez con aletas radiadas de Australia Occidental, descrito por primera vez en 2018”.

El Dr. Brian Choo, paleontólogo de la Universidad de Flinders, con el pez fósil bien conservado (y un inserto artístico). Crédito: Universidad de Flinders

Contexto evolutivo e impacto de la investigación

Flinders, el profesor John Long, un destacado experto australiano en peces fósiles y coautor del nuevo descubrimiento publicado en Revista de paleontología de vertebradosdice que la aparición sincronizada de esta adaptación respiratoria puede haber coincidido con un período de disminución del oxígeno atmosférico durante el Devónico medio.

«La capacidad de complementar la respiración branquial con oxígeno en el aire probablemente proporcionó una ventaja adaptativa», dice el profesor Long.

“Encontramos esta nueva forma de pez con aletas lobuladas en uno de los sitios fósiles más remotos de toda Australia, el miembro de arenisca de Harajica en el Territorio del Norte, casi 200 km al oeste de Alice Springs, que data del Devónico medio-tardío, ca. 380 millones. años.

Cráneo de Harajicadectes en vista dorsal junto con una cabeza reconstruida, además de la ubicación de los bancos de peces de Harajica. Crédito: Brian Choo (Universidad de Flinders)

“Es difícil identificar dónde Harajicadectes se encuentra en este grupo de peces, ya que parece haber adquirido de manera convergente un mosaico de características especializadas características de ramas muy separadas de la radiación tetrapodomorfa”.

La publicación es la culminación de 50 años de exploración e investigación.

El profesor de la ANU, Gavin Young, descubrió por primera vez especímenes fragmentarios en 1973 y muchos otros fósiles recuperados en 1991 han sido estudiados por el Museo de Melbourne y Geosciences Australia en Canberra.

Los intentos de estudiar estos fósiles resultaron problemáticos hasta que la expedición de la Universidad Flinders de 2016 encontró un espécimen casi completo.

«Este fósil demostró que todas las piezas aisladas recolectadas a lo largo de los años pertenecían a un único tipo nuevo de pez antiguo», dice el Dr. Choo, de la Facultad de Ciencias e Ingeniería de Flinders.

El ejemplar de 2016 fue transferido al Museo y Galerías de Arte del Territorio del Norte en Darwin.

Referencia: “Un nuevo pez tetrápodo de tallo del Devónico medio-tardío de Australia central” por Brian Choo, Timothy Holland, Alice M. Clement, Benedict King, Tom Challands, Gavin Young y John A. Long, 5 de febrero de 2024, Revista de paleontología de vertebrados.
DOI: 10.1080/02724634.2023.2285000

Este trabajo fue apoyado por el Consejo Australiano de Investigación a través del proyecto DECRA DE1610024 y Discovery Grants DP0558499, DP0772138, DP160102460 y DP22100825.