Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
–

La idea de encontrarse cara a cara con un araña-una criatura parecida inesperadamente es suficiente para llenar cualquier aracnófobo con horror, y mucho menos encontrar a alguien con piernas grandes y puntiagudas.

Pero eso es exactamente lo que atravesó el actual noreste de Illinois al final del Período Carbonífero, hace entre 300 y 320 millones de años, según un estudio publicado el viernes en Revista de Paleontología.

Los autores del estudio describen la especie recientemente descubierta y extinta como un «gran arácnido parecido a una araña» con «espinas grandes y distintas en las patas». No pudieron ubicar a la criatura dentro de ningún orden arácnido conocido debido a la falta de piezas bucales del espécimen, que los científicos utilizan para clasificarlos.

“Se ven patas espinosas en algunos arácnidos, pero nunca hemos visto uno que realmente tuviera estas grandes espinas a lo largo de toda su longitud, al menos en las primeras partes de las patas. Es muy, muy impresionante”, dijo a CNN el viernes el Dr. Jason Dunlop, curador de arácnidos y miriápodos en el Museo für Naturkunde de Berlín y coautor del estudio.

“Miramos dos veces y preguntamos: '¿Qué estamos mirando aquí?'”

El experto en preparación de fósiles Bob Masek descubrió el espécimen por primera vez en la década de 1980 en los depósitos de fósiles conservados en Mazon Creek Lagerstätte en Illinois. (La palabra alemana es un término que los paleontólogos usan para describir un sitio excepcional con muchos fósiles perfectamente conservados). Sin embargo, no fue hasta 2023 que se hizo evidente que el espécimen era una especie recién descubierta y el coleccionista de fósiles David Douglass, quien lo adquirió de Masek, lo donó para la investigación.

Luego, los investigadores examinaron y fotografiaron el fósil utilizando una cámara conectada a un microscopio.

Descubrieron que la criatura era «evidentemente algo muy diferente de cualquier arácnido descrito anteriormente», con patas espinosas que recuerdan a algunos arácnidos modernos. arácnidos cosechadores pero con un tipo de cuerpo diferente.

La criatura probablemente usó sus espinas con fines defensivos en lugar de atacar a otros animales, similar a las espinas de un erizo hoy en día, dijo Dunlop.

“Esto significa que si algo intenta morderlo, se quedará atrapado en las espinas de su boca. … Hablamos de tiempo de manipulación, es decir, si quieres comer algo espinoso, tardas más porque hay que romper las espinas o morder los trozos que no tienen espinas”, agregó.

«Podemos suponer que había escorpiones y otras arañas por ahí», dijo Dunlop, así como animales primitivos parecidos a lagartos o grandes anfibios que habrían cazado a estos arácnidos, pero no podemos estar seguros.

Sin las piezas bucales, los investigadores no pueden identificar a su pariente más cercano, pero plantean la hipótesis de que podría pertenecer a un grupo más amplio, que incluye arañas, arañas látigo y escorpiones látigo.

Hasta ahora, los paleontólogos sólo han encontrado esta especie en particular en América del Norte, pero también puede «aparecer en otros lugares» del norte de Europa, dijo Dunlop.

«Un área enorme en gran parte de lo que hoy es Europa y América del Norte era probablemente una especie de selva tropical gigante y dondequiera que se encuentre carbón hoy, hay una posibilidad razonable de encontrar estos fósiles (de arácnidos, plantas e insectos)», añadió.

Al final, los investigadores llamaron a la especie Douglassarachne acanthopoda. El nombre del género honra a la familia Douglass, que donó el espécimen al Museo Field de Historia Natural de Chicago, y el nombre de la especie hace referencia a las espinas que hacen que este arácnido sea tan distintivo.