La circunferencia de la luna de la Tierra se ha reducido en más de 150 pies a medida que su núcleo se ha ido enfriando gradualmente durante los últimos cientos de millones de años. Así como una uva se arruga cuando se convierte en pasa, la luna también desarrolla arrugas a medida que se encoge. Pero a diferencia de la piel flexible de una uva, la superficie de la luna es frágil, lo que provoca que se formen fallas donde las secciones de la corteza chocan entre sí.

Un equipo de científicos ha descubierto evidencia de que esta continua contracción de la Luna ha provocado una notable deformación de la superficie en su región polar sur, incluidas áreas que la NASA ha propuesto para aterrizajes tripulados de Artemis III. Debido a que la formación de fallas causada por la Luna cada vez más pequeña suele ir acompañada de actividad sísmica, como terremotos lunares, las ubicaciones cercanas o dentro de dichas zonas de fallas podrían representar peligros para futuros esfuerzos de exploración humana.

En un papel publicado en La revista de ciencia planetariaEl equipo vinculó un grupo de fallas ubicadas en la región polar sur de la Luna con uno de los terremotos lunares más poderosos registrados por el Sismómetros Apolo durante más de 50 años. Utilizando modelos para simular la estabilidad de las pendientes de la superficie en la región, el equipo descubrió que algunas áreas eran particularmente vulnerables a los deslizamientos de tierra causados ​​por temblores sísmicos.

«Nuestro modelo sugiere que los terremotos lunares poco profundos, capaces de producir fuertes temblores de tierra en la región del polo sur, son posibles debido a eventos de deslizamiento en fallas existentes o a la formación de nuevas fallas de cabalgamiento», dijo el autor principal del estudio, Thomas R. Watters, científico emérito senior. en el Centro de Estudios Planetarios y de la Tierra del Museo Nacional del Aire y el Espacio.

«La distribución global de las fallas de empuje jóvenes, su potencial para ser activas y el potencial de formar nuevas fallas de empuje a partir de la contracción global en curso deben considerarse al planificar la ubicación y estabilidad de los puestos avanzados permanentes en la Luna».

Los terremotos poco profundos ocurren cerca de la superficie de la Luna, a sólo 100 millas de profundidad en la corteza. Al igual que los terremotos, los terremotos poco profundos son causados ​​por fallas en el interior de la Luna y pueden ser lo suficientemente fuertes como para dañar edificios, equipos y otras estructuras hechas por el hombre.

Pero a diferencia de los terremotos, que tienden a durar sólo unos pocos segundos o minutos, los terremotos poco profundos pueden durar horas e incluso una tarde entera, como el terremoto de magnitud 5 registrado por la Red Sísmica Pasiva Apollo en la década de 1970, que el equipo de investigación conectó a un grupo de defectos detectados por Orbitador de reconocimiento lunar más recientemente.

Según Nicholas Schmerr, coautor del artículo y profesor asociado de geología en la Universidad de Maryland, esto significa que los terremotos poco profundos podrían devastar hipotéticos asentamientos humanos en la Luna.

«Se puede imaginar la superficie de la Luna como algo seco, grava y polvo. Durante miles de millones de años, la superficie ha sido golpeada por asteroides y cometas, con los consiguientes fragmentos angulares expulsados ​​constantemente por los impactos», explicó Schmerr.

«Como resultado, el material de la superficie reelaborado puede tener desde el tamaño de una micra hasta el tamaño de una roca, pero todo está muy mal consolidado. Los sedimentos sueltos hacen que sea muy posible que se produzcan temblores y deslizamientos de tierra».

Los investigadores continúan mapeando la Luna y su actividad sísmica, con la esperanza de identificar más lugares que podrían ser peligrosos para la exploración humana. Las misiones Artemis de la NASA, que se espera que lancen su primer vuelo tripulado a finales de 2024, esperan finalmente establecer una presencia a largo plazo en la Luna y eventualmente aprender a vivir y trabajar en otro mundo a través de observatorios, puestos de avanzada y asentamientos en la Luna.

«A medida que nos acercamos a la fecha de lanzamiento de la misión Artemis tripulada, es importante mantener a nuestros astronautas, equipos e infraestructura lo más seguros posible», dijo Schmerr.

«Este trabajo nos está ayudando a prepararnos para lo que nos espera en la Luna, ya sean estructuras de ingeniería que puedan resistir mejor la actividad sísmica lunar o proteger a las personas de áreas realmente peligrosas».