En una de las escenas más icónicas del original «Película de Star Wars «, Luke Skywalker mira dos soles poniéndose en su planeta natal. Si bien un planeta con dos puestas de sol puede parecer el tipo de cosas que solo ocurren en las películas de ciencia ficción, no lo es. De hecho, un sistema solar que alberga dos estrellas no es infrecuente; Se cree que la mitad de todos los sistemas estelares consisten en dos o más estrellas que están unidas gravitacionalmente. Los astrónomos también han descubierto al menos 20 «exoplanetas circumbinarios», es decir, planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan dos estrellas.

Pero, ¿qué pasa con un planeta que orbita tres estrellas al mismo tiempo? ¿Es posible tal cosa? Los astrónomos han sospechado durante mucho tiempo que es menos probable que los planetas duren mucho tiempo en sistemas de tres estrellas, debido a la naturaleza caótica de los sistemas de tres cuerpos. En parte, esto se debe a que es probable que el movimiento a largo plazo de un sistema de tres estrellas sea caótico; para que un sistema solar dure millones de años como el nuestro, requeriría estabilidad a largo plazo en el movimiento de sus cuerpos más grandes. (en particular, hay se descubrieron planetas dentro de trinarias, aunque estos mundos orbitaban solo una o dos de estas tres estrellas en el sistema).

Sin embargo, el universo está lleno de sorpresas y nuevos datos astronómicos sugieren que hay al menos uno de estos planetas orbitando tres soles al mismo tiempo.

Entonces, en un sistema estelar distante llamado GW Ori, que está a 1.300 años luz de la Tierra, los investigadores y astrónomos pueden haber descubierto el primer planeta conocido en orbitar no una o dos sino tres estrellas, según un nuevo estudio publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society. Gracias a las observaciones del poderoso telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile, los astrónomos tuvieron la oportunidad de observar un anillo de polvo, importante para la formación de planetas, alrededor de las tres estrellas de este distante sistema estelar.

Intrigados por la apariencia del anillo de polvo, investigadores como Jeremy Smallwood, autor principal del estudio y recién graduado de la Universidad de Nevada-Las Vegas, quien tiene un doctorado. en astronomía, echó un vistazo más de cerca.

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«Lo que encontramos es que cuando miramos este disco a través de nuestros telescopios, vemos una gran brecha», dijo Smallwood. “Y no está muy claro cómo se forma la brecha, pero nuestro escenario es que un planeta se está formando realmente en el disco, y luego, cuando el planeta orbita alrededor de las tres estrellas, crea una brecha en el disco”.

La órbita del planeta a través del disco polvoriento esencialmente despeja un camino, creando una marca que Smallwood y sus colegas pudieron observar. Por supuesto, dado que este sistema estelar está tan lejos, es imposible ver exactamente lo que está sucediendo, por eso el equipo de astronomía recurrió al modelado para ayudar a descubrir qué está sucediendo.

«A partir de nuestras simulaciones, encontramos que este planeta en realidad abre una brecha en este disco, y de alguna manera combinamos eso con las observaciones y están de acuerdo», dijo Smallwood. «No podemos ver el planeta directamente, por lo que es solo una posibilidad debido al espacio en el disco».

¿Qué información adicional se necesita para que los científicos confirmen esta teoría?

«Creo que la respuesta a todas las preguntas sobre este tema es que solo necesitamos más observaciones de alta resolución», dijo Smallwood. «Necesitamos apuntar más telescopios a este sistema».

Se esperan más observaciones del telescopio ALMA en los próximos meses. Aún así, Smallwood y su equipo pueden teorizar características específicas sobre este hipotético planeta, una de las cuales es que si se está formando en este disco, es probable que sea un gigante gaseoso como júpiter. Los científicos saben que estos grandes planetas son probablemente los primeros en formarse dentro de un sistema estelar; Los planetas terrestres, como la Tierra, se forman más tarde.

Smallwood le dijo a Salon que este hipotético planeta no solo sería el primero para los astrónomos, sino que podría cambiar la forma en que los astrónomos piensan sobre la formación de planetas.

«Conocemos muchos planetas en sistemas de estrellas triples, pero no sabemos de ningún planeta que orbite alrededor de las tres estrellas. Algunos orbitan una estrella en un sistema de estrellas triples, pero no se ha encontrado ningún planeta que orbite alrededor de las tres estrellas. «Dijo Smallwood. «Si hay un disco presente, se puede asumir que se formarán planetas en ese disco, pero si hay un planeta orbitando alrededor de las tres estrellas, eso en realidad hace que la formación de planetas sea más robusta».

Eso significa, dijo Smallwood, que la formación de planetas puede ocurrir en una «amplia variedad de entornos».

«Así que no necesitas planetas que se formen alrededor de una estrella, puedes tener planetas que se formen alrededor de dos, tres o tal vez cuatro estrellas», dijo Smallwood.

¿Es posible que si este planeta orbitara tres estrellas, habría tres atardeceres? Desafortunadamente, es poco probable, dijo Smallwood. En GW Ori, dos estrellas están realmente juntas y la tercera está un poco más alejada.

«Solo verías dos puntos de luz en el cielo porque el planeta está muy lejos», dijo Smallwood. «Si tu planeta estuviera un poco más cerca, probablemente verías las tres estrellas, pero como este planeta está un poco lejos, probablemente verías dos puntos de luz en el cielo».

Smallwood agregó: «Pero no estoy seguro de cómo funcionaría el día y la noche si vieras las tres estrellas en el cielo, puede complicarse un poco».

Dejemos eso para que los escritores de ciencia ficción lo averigüen por ahora.