Las serpientes de cascabel aumentan su tasa de ruido a medida que se acercan las amenazas potenciales, y este cambio abrupto a un modo agudo hace que los oyentes, incluidos los humanos, piensen que están más cerca de lo que realmente están, informan los investigadores en agosto.^º en el periodico Biología actual.

“Nuestros datos muestran que la pantalla acústica de la serpiente de cascabel, que se ha interpretado durante décadas como una simple señal de advertencia acústica sobre la presencia de la serpiente, es en realidad una señal de comunicación entre especies mucho más intrincada”, dice el autor principal Boris Chagnaud de Karl-Franzens- Universidad de Graz. “El cambio repentino al modo de alta frecuencia actúa como una señal inteligente, engañando al oyente sobre su distancia real a la fuente de sonido. La mala interpretación de la distancia por parte del oyente crea un margen de seguridad de distancia. «

Las serpientes de cascabel sacuden vigorosamente la cola para advertir a otros animales de su presencia. Estudios anteriores han demostrado que el traqueteo varía en frecuencia, pero se sabe poco sobre la relevancia conductual de este fenómeno o qué mensaje envía a los oyentes. Una pista de este misterio llegó durante una visita a un vivero, donde Chagnaud notó que el ruido aumentaba en frecuencia a medida que se acercaba a las serpientes de cascabel, pero disminuía a medida que se alejaba.

Esta foto muestra una serpiente de cascabel de diamante occidental lista para sonar. Crédito: Tobias Kohl

Basándose en esta simple observación, Chagnaud y su equipo realizaron experimentos en los que los objetos parecían moverse hacia serpientes de cascabel. Un objeto que usaron fue un torso parecido a un humano y otro era un disco negro que parecía acercarse en tamaño. A medida que se acercaban las amenazas potenciales, la tasa de vibración aumentó a aproximadamente 40 Hz y luego cambió abruptamente a un rango de frecuencia aún más alto, entre 60 y 100 Hz.

Los resultados adicionales mostraron que las serpientes de cascabel adaptan su tasa de ruido en respuesta a la velocidad de acercarse a un objeto, no a su tamaño. “En la vida real, las serpientes de cascabel usan señales vibratorias e infrarrojas adicionales para detectar los mamíferos que se acercan, por lo que esperamos que las respuestas al cascabel sean aún más robustas”, dice Chagnaud.

Para probar cómo otros perciben este cambio en la tasa de cascabeleo, los investigadores diseñaron un entorno de realidad virtual en el que 11 participantes se movieron a través de un césped hacia una serpiente oculta. Su velocidad de traqueteo aumentó a medida que los humanos se acercaban y de repente saltó a 70 Hz a una distancia virtual de 4 metros. Se pidió a los oyentes que indicaran cuándo la fuente de sonido parecía estar a 1 metro de distancia. El repentino aumento en la frecuencia de los cascabeles hizo que los participantes subestimaran su distancia a la serpiente virtual.

“Las serpientes no solo se agitan para anunciar su presencia, sino que han desarrollado una solución innovadora: un dispositivo de advertencia de distancia sónico similar al que se incluye en los automóviles cuando se conduce hacia atrás”, dice Chagnaud. “La evolución es un proceso aleatorio y lo que podemos interpretar desde la perspectiva actual como un diseño elegante es en realidad el resultado de miles de pruebas con serpientes que han encontrado grandes mamíferos. El cascabel de serpiente coevolucionó con la percepción auditiva de los mamíferos a través de prueba y error, dejando serpientes que eran más capaces de evitar ser pisoteadas. «

Referencia: «La modulación de frecuencia de la visualización acústica de la serpiente de cascabel afecta la percepción de la distancia acústica en los seres humanos» por Michael Forsthofer, Michael Schutte, Harald Luksch, Tobias Kohl, Lutz Wiegrebe y Boris P. Chagnaud, 19 de agosto de 2021, Biología actual.
DOI: 10.1016 / j.cub.2021.07.018

La financiación fue proporcionada por el Centro de Neurociencia de Munich.