Los bosques del mundo juegan un papel mucho mayor y más complejo en la lucha contra la crisis climática de lo que se pensaba anteriormente, debido a sus efectos físicos en las temperaturas globales y locales, según una nueva investigación.

El papel de los bosques como esponjas de carbono está bien establecido. Pero nuevos datos completos sugieren que los bosques ofrecen beneficios climáticos mucho más allá del simple almacenamiento de carbono, ayudando a mantener el aire fresco y húmedo cerca y lejos debido a la forma en que transforman físicamente la energía y el agua.

El estudio, que es el primero en identificar los beneficios distintos del dióxido de carbono de diferentes bosques, encontró que la gama de bosques tropicales que se extiende por América Latina, África Central y el Sudeste Asiático genera los mayores beneficios locales y globales.

Investigadores de EE. UU. y Colombia han descubierto que los bosques en general mantienen el planeta al menos medio grado centígrado más frío cuando los efectos biofísicos, desde compuestos químicos hasta turbulencia y reflexión de la luz, se combinan con el dióxido de carbono.

En los trópicos, desde Brasil y Guatemala hasta Chad, Camerún e Indonesia, el efecto de enfriamiento es superior a un grado. En resumen, si bien todos los bosques brindan múltiples beneficios, algunos son más importantes que otros para mantener un clima estable.

“A pesar de la creciente evidencia de que los bosques brindan numerosos beneficios climáticos, muchos legisladores en el campo del cambio climático todavía ven a los árboles como piezas de carbono”, dijo Louis Verchot, científico principal del Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) y co. -autor del estudio Los Efectos Invisibles de la Deforestación: Efectos Biofísicos sobre el Clima. “Los bosques son fundamentales para la mitigación, pero también para la adaptación”.

La deforestación tiene impactos devastadores en la biodiversidad, la seguridad alimentaria y el calentamiento global. Un informe reciente de Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) advirtió de las catastróficas consecuencias que enfrenta la humanidad con el aumento de las temperaturas.

Los hallazgos, publicados en la revista Fronteras en los Bosques y el Cambio Globalsugieren que los bosques son importantes para la mitigación y la adaptación, refrescan el aire y nos protegen de las sequías, el calor extremo y las inundaciones causadas por el colapso climático.

El enfriamiento de los bosques se debe a una serie de efectos biofísicos, como la apariencia física de la madera, las hojas y la densidad de los árboles, a diferencia de factores bioquímicos como el carbono.

Los investigadores encontraron que los bosques emiten sustancias químicas llamadas compuestos orgánicos volátiles biogénicos (BVOC, por sus siglas en inglés) que crean aerosoles que reflejan la energía entrante y forman nubes; ambos son efectos refrescantes. Si bien también conducen a la acumulación de dos gases de efecto invernadero (ozono y metano) en equilibrio, el enfriamiento supera al calentamiento.

Las raíces profundas, el uso eficiente del agua y la aspereza del dosel también permiten que los bosques mitiguen el impacto del calor extremo.

Estas cualidades físicas permiten que los árboles eliminen el calor y la humedad de la superficie de la Tierra donde vivimos, lo que enfría directamente el área local e influye en la formación de nubes y la lluvia, que tiene ramificaciones distantes.

En los trópicos, donde las tasas de almacenamiento y secuestro de carbono forestal son más altas, los efectos biofísicos de los bosques amplifican los beneficios del carbono. En otras palabras, la deforestación tropical aumenta inmediatamente el calor extremo a nivel local y disminuye las precipitaciones regionales y locales.

«Los factores biofísicos no enfrían el planeta, pero cambian la forma en que experimentamos el calor, y eso es importante», dijo Deborah Lawrence, profesora de la Universidad de Virginia y autora principal. “El corazón de los trópicos está en el corazón del planeta y estos bosques son fundamentales para nuestra supervivencia”.

Muchos expertos consideran que una mejor protección, expansión y mejor gestión de los bosques del mundo son las soluciones basadas en la naturaleza más prometedoras.

Michael Coe, director del programa de trópicos en el Centro de Investigación Climática Woodwell y coautor del estudio, dijo: “Sin la cubierta forestal que tenemos ahora, el planeta sería más cálido y el clima más extremo. Los bosques nos brindan defensa contra los peores escenarios del calentamiento global”.