Los astrónomos han presenciado, por primera vez, la muerte de una galaxia distante, que describen como un «evento verdaderamente extremo».

Cuando todas las estrellas de una galaxia mueren y ya no se forman nuevas estrellas, la propia galaxia deja de existir. Esto ocurre cuando se expulsa todo el gas de la galaxia, lo que hace imposible que se formen nuevas estrellas.

De acuerdo a una estudiar publicado el lunes en el periódico Astronomía de la naturaleza, los científicos estaban «emocionados» de poder capturar este raro fenómeno recientemente usando el Atacama Large Millimeter / submilimeter Array de telescopios en Chile.

La luz de la galaxia estelar ID2299 tardó unos nueve mil millones de años en llegar a la Tierra. Luego, cuando los astrónomos lo observaron, vieron el universo tal como apareció hace solo 4.500 millones de años.

Los astrónomos dicen que el ID2299 está perdiendo 10,000 soles de gas cada año, agotando rápidamente el combustible necesario para formar nuevas estrellas. Esta sorprendente liberación de gas parece ser el resultado de dos galaxias que chocan violentamente y se fusionan para crear ID2299.

La galaxia también está formando estrellas a un ritmo cientos de veces más rápido que la Vía Láctea, consumiendo el resto de su preciado gas. Debido a esto, se espera que ID2299 muera relativamente pronto, en solo unas pocas decenas de miles de años.

«Esta es la primera vez que hemos visto una típica galaxia masiva de formación de estrellas en el universo distante a punto de ‘morir’ debido a una eyección masiva de gas frío», dijo la autora Annagrazia Puglisi en un declaración.

Los astrónomos creen que el fenómeno es el resultado de la fusión de galaxias porque pudieron presenciar una rara «cola de marea», generalmente demasiado débil para ser vista en galaxias distantes. Este flujo alargado de estrellas y gas, sugieren los astrónomos, es el resultado directo de la fusión galáctica.

Solo observaron la galaxia durante unos minutos, pero fue suficiente para localizar la indescriptible cola de marea.

«Nuestro estudio sugiere que las eyecciones de gas pueden ser producidas por fusiones y que los vientos y las mareas pueden verse muy similares», dice el coautor del estudio Emanuele Daddi. «Esto puede llevarnos a revisar nuestra comprensión de cómo ‘mueren’ las galaxias».

Si los astrónomos tienen razón en que la fusión provocó una pérdida masiva de gas, deberán reconsiderar las teorías anteriores sobre cómo se forman y evolucionan las galaxias, y cómo mueren. Otras teorías han sugerido que los vientos de los agujeros negros activos o las formaciones estelares intensas son responsables de tales muertes.

«El estudio de este caso único reveló la posibilidad de que este tipo de evento no sea infrecuente y que muchas galaxias hayan sufrido esta ‘eliminación de gas gravitacional’, incluidas las observaciones anteriores mal interpretadas». dijo el coautor Dr. Jeremy Fensch.

«Esto puede tener enormes consecuencias en nuestra comprensión de lo que realmente da forma a la evolución de las galaxias».