La explosión, AT2021lwx, es una bola de fuego 100 veces más grande que nuestro Sistema Solar y 10 veces más brillante que una supernova.

Los astrónomos han identificado la explosión cósmica más grande jamás observada, una bola de fuego 100 veces el tamaño de nuestro Sistema Solar, que repentinamente estalló en llamas en el universo distante hace más de tres años.

Si bien los astrónomos ofrecieron el viernes lo que creen que es la explicación más probable de la explosión, enfatizaron que se necesita más investigación para comprender el desconcertante fenómeno.

La explosión, conocida como AT2021lwx, dura actualmente más de tres años, en comparación con la mayoría de las supernovas que solo son visiblemente brillantes durante unos meses, según un estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Dirigidos por la Universidad de Southampton, los astrónomos creen que la explosión es el resultado de una gran nube de gas, posiblemente miles de veces más grande que nuestro Sol, que fue interrumpida violentamente por un agujero negro supermasivo.

Según el estudio, la explosión ocurrió a unos 8.000 millones de años luz de distancia, cuando el universo tenía unos 6.000 millones de años y todavía está siendo detectado por una red de telescopios.

Tales eventos son muy raros y no se ha presenciado nada de esta escala antes, dicen los investigadores.

El año pasado, los astrónomos fueron testigos de la explosión más brillante registrada, un estallido de rayos gamma conocido como GRB 221009A, que ha sido denominado BOAT, por ser el más brillante de la historia.

Aunque BOAT era más brillante que AT2021lwx, solo duró una fracción del tiempo, lo que significa que la energía total liberada por la explosión de AT2021lwx fue mucho mayor.

AT2021lwx se ha ganado el apodo de «Scary Barbie» de los investigadores debido a su «energía aterradora».

Según Danny Milisavljevic, profesor asistente de Física y Astronomía en la Universidad de Purdue, AT2021lwx recibió por primera vez un nombre alfanumérico aleatorio cuando se descubrió: ZTF20abrbeie. El apodo de «Scary Barbie» proviene de su designación alfanumérica «abreviada» y «aterradora» debido a su poder.

Primero pensamos en AT2021lwx, también conocido como ZTF20abrbeie, también conocido como #BarbieAterradora era una supernova superluminosa de una estrella masiva. Pero ningún modelo teórico se ha acercado a explicar la terrible producción de energía que continúa hasta el día de hoy. Un agujero negro supermasivo parece ser la única solución. pic.twitter.com/GldfFWltJc

—Danny Milisavljevic (@astro_dan_mil) 26 de abril de 2023

AT2021lwx fue visto por primera vez en 2020 por la Instalación Transitoria Zwicky en California y luego recogido por el Sistema de Advertencia de Asteroides de Impacto Terrestre (ATLAS) con sede en Hawái.

Pero hasta ahora se desconocía la escala de la explosión.

Philip Wiseman, investigador de la Universidad de Southampton, que dirigió la investigación, dijo: «La mayoría de los eventos de interrupción de supernovas y mareas solo duran unos pocos meses antes de desaparecer. Que algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual”.

Solo cuando los astrónomos, incluido Wiseman, lo observaron a través de telescopios más potentes, se dieron cuenta de lo que tenían en sus manos. Al analizar diferentes longitudes de onda de luz, descubrieron que la explosión se produjo aproximadamente a 8.000 millones de años luz de distancia. Eso está mucho más lejos que la mayoría de los nuevos destellos de luz en el cielo, lo que significa que la explosión detrás de él debería ser mucho más grande.

Se estima que es aproximadamente 2 billones de veces más brillante que el Sol, dijo Wiseman.

Los astrónomos buscaron varias explicaciones posibles. Una es que AT2021lwx es una estrella en explosión, pero el destello es 10 veces más brillante que cualquier «supernova» vista anteriormente.

Otra posibilidad es lo que se llama un evento de interrupción de las mareas, cuando una estrella se rompe al ser absorbida por un agujero negro supermasivo. Pero AT2021lwx sigue siendo tres veces más brillante que esos eventos, y Wiseman dijo que su investigación no apunta en esa dirección.

El único evento cósmico brillante comparable es un cuásar, que ocurre cuando los agujeros negros supermasivos engullen grandes cantidades de gas en el centro de las galaxias. Pero tienden a parpadear en el brillo, dijo Wiseman, mientras que AT2021lwx de repente comenzó a explotar de la nada hace tres años y todavía está en llamas.

«Esta cosa que nunca habíamos visto antes, salió de la nada», dijo Wiseman.

Ahora que los astrónomos saben qué buscar, están buscando en los cielos para ver si se han perdido otros estallidos similares.