Los arqueólogos de Tulane utilizaron tecnología lidar para detectar estructuras de élite y no élite fuera de la zona urbana de Tikal, Guatemala. (Imagen de Francisco Estrada-Belli/Iniciativa Pacunam Lidar/MARI GIS LAB)

Un equipo de arqueólogos dirigido por la Universidad de Tulane ha descubierto cómo rastrear la riqueza y el estatus en la antigua sociedad maya: mapeando estructuras abovedadas en entornos urbanos y rurales utilizando tecnología lidar (detección y alcance de luz) que penetra en la jungla.

Utilizando tecnología, los investigadores identificaron 110.000 edificios en las tierras bajas mayas centrales del sur de México y el norte de Guatemala, y el 30% de estas estructuras presentaban diseños arquitectónicos de mampostería, como techos abovedados y arcos.

El arqueólogo de Tulane Francisco Estrada-Belli, PhD, autor principal del estudio, que fue publicado en Revista de Ciencias Arqueológicas, dijo que la investigación representa la muestra más grande jamás realizada de estructuras que utilizan tecnología lidar en un solo estudio.

«Poder ver la distribución de residencias de élite y no élite a gran escala nos da la clave para desbloquear la estructura del urbanismo maya».

El arqueólogo de Tulane Francisco Estrada-Belli

«Al observar que la proporción promedio de estructuras abovedadas es del 30%, podemos confirmar cuantitativamente que las estructuras abovedadas son un buen indicador de la riqueza y el estatus de élite de los mayas del Clásico», dijo Estrada-Belli, profesora investigadora de la Instituto de Investigación Mid-American (MARI) en la Escuela de Artes Liberales de Tulane.

Estrada-Belli, experta en el uso de sensores remotos y sistemas de información geográfica en la antigua civilización maya, dirigió el estudio junto a Laura Gilabert, doctora en arquitectura por la Universitat Politecnica de Valencia y becaria postdoctoral en MARI en 2022; Juan Carlos Fernández-Díaz, PhD, profesor asistente de investigación en el Centro Nacional de Mapeo Lidar Aerotransportado de la Universidad de Houston; Ivan Šprajc, PhD, profesor de arqueología en la Academia Eslovena de Ciencias y Artes; y Marcello A. Canuto, director de MARI y profesor de antropología en Tulane.

«Me sorprende constantemente la cantidad de información que se puede extraer de los datos LIDAR», dijo Canuto. “Ciertamente estamos demostrando que lidar puede proporcionar algo más que imágenes bonitas de ‘ciudades perdidas en la jungla’. En este artículo, mostramos cómo la combinación de estudios arqueológicos, análisis arquitectónicos y datos LIDAR arroja información sobre la estructura y organización de la antigua sociedad maya a gran escala”.

El estudio sigue a otros realizados por Canuto y Estrada-Belli utilizando tecnología lidar. En un artículo de 2021 publicado en Revista de Arqueología Antropológica, Canuto y el candidato doctoral de Tulane, Luke Auld-Thomas, muestran cómo los datos LIDAR pueden ayudar a los investigadores a superar las limitaciones impuestas por el entorno de la selva tropical en el que se desarrolla la arqueología maya de las tierras bajas.

En 2018, Canuto y Estrada-Belli formaron parte de un equipo de investigadores que recibió cobertura de los medios internacionales por su notable descubrimiento de docenas de ciudades antiguas en Guatemala utilizando tecnología lidar. El descubrimiento en el bosque del Petén de Guatemala incluyó más de 60.000 estructuras, entre casas aisladas, grandes palacios, centros ceremoniales y pirámides.

La tecnología Lidar es capaz de sortear la densa cubierta forestal y mapear las características de la superficie de la Tierra. Los mapas a menudo pueden revelar cambios de elevación, lo que permite a los arqueólogos identificar características humanas en el terreno, como muros, caminos o edificios.

«En este estudio, descubrimos y probamos un nuevo procedimiento para detectar estructuras de mampostería abovedadas, que normalmente asociamos con la arqueología maya de élite, en mapas lidar», dijo Estrada-Belli. «Nuestras pruebas con una muestra de datos extraídos de Tikal arrojaron una tasa de éxito del 93%».

Luego, los investigadores aplicaron el método a 110.000 estructuras distribuidas en 2.500 kilómetros cuadrados de mapas lidar.

El equipo descubrió que muchas estructuras de élite y no élite se agrupan alrededor de grupos de plazas residenciales de élite, formando barrios y distritos. Además, las elites mayas se ubicaron consistentemente entre la población general, tanto en áreas urbanas como rurales, para supervisar el uso y el intercambio de recursos.

«Esta disposición espacial probablemente favoreció el flujo de recursos a través de todos los niveles de la jerarquía social y a través de diferentes zonas ambientales para mejorar la eficiencia general y la sostenibilidad del sistema».

«Los barrios mayas han sido notoriamente difíciles de definir hasta ahora», dijo. «Para mí, uno de los resultados más sorprendentes de este estudio es que poder ver la distribución de las residencias de élite y no élite a gran escala nos está dando la clave para desbloquear la estructura del urbanismo maya».