Ciclones tropicales como Huracán Oneway puede causar graves inundaciones, produciendo cortes, daños y pérdida de vidas. Como muchos otros tipos de clima, los ciclones tropicales y huracanes en la costa este de los Estados Unidos se han vuelto más extremos en las últimas décadas. aunque hay algo controversia con respecto a la extensión del aumento de intensidad, hay evidencia de que estas tormentas se están moviendo más lentamente que en el pasado. Este movimiento más lento hace que las tormentas duren más y produzcan mas lluvia. Sin embargo, dado que los registros meteorológicos convencionales se remontan a 1948, no está claro cuán inusuales estos ciclones de movimiento lento se comparan con patrones meteorológicos anteriores.

UN estudio reciente aborda este problema mediante el uso de anillos de árboles para reconstruir cientos de años de niveles de lluvia a partir de ciclones estacionales. Los árboles estudiados, algunos de más de 300 años, muestran que las precipitaciones extremas han aumentado de 2 a 4 mm por década, lo que resulta en un aumento acumulativo de las precipitaciones de hasta 128 mm (cinco pulgadas) en comparación con principios del siglo XVIII. Los mayores aumentos se han producido en los últimos 60 años, y los extremos recientes no han sido igualados por ningún evento anterior.

Además de establecer estos registros históricos reconstruidos, los investigadores están trabajando con estos conjuntos de datos para mejorar las predicciones de lo que esta región puede esperar en el futuro.

Bueno para el crecimiento, al menos para los árboles.

En trabajos anteriores, el Dr. Justin Maxwell y sus colaboradores encontraron que pino de hoja larga en la costa este de los Estados Unidos pueden actuar como indicadores de precipitación para ciclones tropicales, medidos por las bandas de crecimiento de los árboles al final de la temporada (junio a octubre). Estos estudios más pequeños y locales indicaron que los niveles recientes de precipitación fueron mucho mayores que cualquier cosa que los árboles hubieran experimentado en sus vidas.

Este es un hallazgo inesperado, ya que los registros de anillos de árboles a menudo muestran evidencia de condiciones climáticas extremas esparcidas a lo largo de su historia, aunque la frecuencia puede variar. El descubrimiento condujo a un nuevo estudio, que buscó ver si este patrón se mantenía en un área más amplia.

«A menudo, las reconstrucciones de anillos de árboles nos muestran que el clima extremo que hemos registrado con instrumentos (estaciones meteorológicas) durante los últimos 120 años ha sido superado en el tiempo», dijo el Dr. Justin Maxwell a Ars Technica. “Nuestra investigación anterior mostró que los extremos recientes no tenían parangón en el pasado; todos los valores más altos son en su mayoría desde la década de 1990, lo cual fue una gran sorpresa, y esto nos animó a muestrear un área más amplia para ver si este aumento era local. o presente en una región más grande. «

Combinando conjuntos de datos existentes con dos nuevas ubicaciones, los investigadores incluyeron árboles de un total de siete ubicaciones en Carolina del Norte y del Sur. Dentro de América del Norte, esta región recibe la mayor cantidad de lluvia de ciclones tropicales y también tiene el récord más completo de este tipo de precipitación en el mundo.

Los nuevos conjuntos de datos incluyeron una selección de muestra de 13 a 36 árboles viejos por sitio (tomados de una manera que causó un daño mínimo a los árboles), así como tocones. El siguiente paso de los investigadores fue calibrar su modelo comparando patrones de anillos de árboles con mediciones de lluvia conocidas desde 1948 hasta el presente.

Reconstruyendo el pasado para predecir el futuro

Como era de esperar, los anillos de los árboles son más representativos de las lluvias estacionales que la frecuencia o el extremo de las tormentas individuales. Pero los patrones de crecimiento sugirieron claramente menos lluvia en la temporada de ciclones en los siglos pasados.

Un año con mucha lluvia no significa necesariamente que haya pasado una tormenta gigante. «[It] podría representar la lluvia de un huracán o podrían haber sido varios huracanes ”, escribió Maxwell. «Lo que encontramos en este artículo es que esta área está recibiendo más precipitaciones de ciclones tropicales durante la temporada». Aunque los investigadores en el campo todavía están debatiendo la causa, muchos han sugerido que está relacionada con la tendencia de tormentas que se mueven más lentamente sobre el área.

A nivel mundial, las velocidades de traslación de ciclones han disminuido hasta en un 10% durante los últimos 70 años debido al debilitamiento de las corrientes de viento globales. «Esta [increased precipitation] es porque los huracanes han estado rondando un área más tiempo que antes ”, explicó Maxwell.

El equipo está ampliando su reconstrucción histórica para incluir muestras de todo el sureste de Estados Unidos. El coautor del estudio, el Dr. Joshua Bregy, también está colaborando con otros expertos para explorar si estas reconstrucciones pueden usarse para ayudar a proyectar lo que podemos esperar de futuras temporadas de ciclones.

«Según nuestro conocimiento actual del sistema climático global, en un mundo más cálido, los vientos globales serán más débiles y ya estamos viendo que eso suceda», dijo Maxwell. “Si el calentamiento continúa, como se predijo, estos vientos globales seguirán siendo débiles. Los vientos globales son los que impulsan los ciclones tropicales, por lo que tener vientos más débiles conduce a más senderos de tormenta sinuosos y tormentas estancadas en un lugar, lo que produce más lluvia. Por lo tanto, es probable que estos grandes totales de ciclones tropicales estacionales continúen en el futuro. «

PNAS, 2021. DOI: 10.1073 / pnas.2105636118

KED Coan es un periodista independiente que cubre historias sobre el clima y el medio ambiente en Ars Technica. Tiene un doctorado en química y biología química.