El rover Perseverance de la NASA tuvo un primer mes difícil en la superficie de Marte. Desde el cráter Jezero, donde aterrizó la perseverancia el 18 de febrero, ha estado haciendo toda la geología que ha podido: tomando fotografías de su entorno y analizando rocas cercanas. El equipo de científicos ya ha determinado que varias de las rocas son químicamente similares a las rocas volcánicas de la Tierra, y que el viento y el agua han erosionado algunas de ellas.

«Todo va muy bien hasta ahora», dijo Kenneth Farley, geoquímico del Instituto de Tecnología de California en Pasadena y científico en el proyecto de la misión. Él y otros describieron el progreso de Perseverance el 16 de marzo en una reunión virtual de la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria.

Como estaba previsto, los principales experimentos científicos del rover tendrán que esperar unos meses más, mientras los ingenieros continúan probando sus instrumentos científicos y se preparan para el primer vuelo en helicóptero en otro mundo. Eventualmente, Perseverance desplegará un arsenal de herramientas, que incluyen un taladro, una cámara de primer plano y varios sensores químicos. para buscar señales de vidas pasadas dentro de las rocas marcianas.

Mientras tanto, el equipo de científicos está planeando cómo el rover puede viajar desde su lugar de aterrizaje, en honor a la escritora de ciencia ficción Octavia Butler, hasta los acantilados de 40 metros de altura del antiguo delta del río que atrajo a la perseverancia a Jezero. El delta, depositado hace miles de millones de años por un río que fluye en Marte, habría sido un paisaje ideal para la vida microbiana antigua, si existiera. Pero un traicionero campo de dunas se encuentra entre Perseverance y el delta, que el rover no puede cruzar. Los investigadores están discutiendo si conducir en sentido horario o antihorario alrededor del campo de dunas; el último sería un viaje más corto, mientras que el primero pasaría cerca de una gama más amplia de rocas interesantes.

Pero nada de esto debería suceder antes de junio, como mínimo. Primero, Perseverance debe ir a un lugar adecuado para probar la ingenuidad de su helicóptero. Es probable que la ubicación sea un área rocosa no muy lejos de la ubicación actual del rover. Allí, el rover bajará el Ingenuity de su vientre, conducirá desde una distancia segura y grabará un video mientras el helicóptero se eleva hacia los cielos marcianos. «Esperamos con ansias estas películas históricas pioneras en la aviación», dijo Jim Bell, científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, quien dirige uno de los equipos de cámaras del rover. La prueba del helicóptero es lo primero porque Ingenuity volará el rover mientras conduce, lo que ayudará a Perseverance a navegar por el paisaje.

Hasta la primera prueba de vuelo, programada para las próximas semanas, los científicos del equipo exploraron las rocas alrededor del lugar de aterrizaje. Inmediatamente alrededor del rover hay rocas de colores más claros que emergen del suelo oscuro. Perseverance utilizó un instrumento láser para determinar que varias de estas rocas, incluidos dos científicos de ese equipo llamados Máaz y Yeegho, son químicamente similares a las rocas basálticas de la Tierra, que se forman a partir de roca fundida. El instrumento golpea rocas con un láser para vaporizar pequeñas porciones y estudiar su composición química. A través de este análisis, los científicos ven que Yeegho muestra signos de tener agua atrapada en sus minerales, dijo Roger Wiens, geoquímico del Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México, quien encabeza el equipo de instrumentos láser. Estos hallazgos encajan con lo que los científicos esperaban de Jezero: que puede haber rocas volcánicas en el suelo del cráter, que pueden haber interactuado con el agua a lo largo del tiempo.

Muchas de las rocas alrededor del lugar de aterrizaje parecen haber sido esculpidas por fuertes vientos, incluido un objeto oscuro de forma extraña que los científicos han denominado «foca de puerto» debido a su parecido con una foca que descansa sobre una roca. Los vientos parecen haber barrido las rocas principalmente desde el noroeste, una dirección que corresponde a los principales patrones de viento calculados por los modelos de circulación global para Marte, dijo Bell.

Otra roca de color oscuro parece haber sido desgastada no por el viento, sino por el agua, dijo Farley. Esto sugiere que podría haber sido volcado en agua corriente, tal vez en el antiguo río que desembocaba en Jezero o en su lago. «Esto es muy prometedor para nuestro estudio», dijo.

Los científicos de perseverancia han dado nombres informales a rocas, cráteres y otros objetos alrededor del lugar de aterrizaje en el idioma navajo o diné. Siguiendo una tradición de aterrizajes anteriores en Marte, los científicos están eligiendo temas para nombres basados ​​en mapas geológicos de Jezero, que están divididos en secciones con nombres de parques nacionales en la Tierra. La perseverancia ocurrió al aterrizar en la sección que lleva el nombre del Monumento Nacional Cañón de Chelly, que se encuentra en Arizona, en tierras tribales Navajo. Aaron Yazzie, un ingeniero del equipo rover, es miembro de la Nación Navajo y lideró el esfuerzo para coordinar los nombres. Máaz, por ejemplo, significa Marte, mientras que Yeehgo es una forma alternativa de escribir la palabra «diligente».

Después de la prueba del helicóptero, y antes de que Perseverance parta hacia el delta, el rover probablemente perforará su primera muestra de roca en la roca fracturada que forma una gran parte del suelo del cráter Jezero. Los científicos aún no han determinado si esta roca es volcánica, pero si lo es, puede ayudar a determinar la edad del fondo del cráter porque la roca fundida captura elementos radiactivos que se desintegran a un ritmo predecible y se pueden usar como reloj hasta la fecha. cuando el material se fundió originalmente.

Durante su misión, Perseverance recolectará aproximadamente 30 tubos llenos de roca y suelo marcianos, colocándolos en la superficie marciana para que una futura misión pueda recuperarlos y devolverlos a la Tierra para que los científicos los analicen, no antes de 2031. Será el primero muestra de retorno de Marte.