Esta imagen tomada por la nave espacial LightSail 2 de The Planetary Society el 13 de noviembre de 2020 muestra el norte de Filipinas y el tifón Vamco. El norte está aproximadamente en la esquina superior derecha. La espectralina (material similar a una línea de pesca) que originalmente mantenía cerrados los paneles de la nave espacial se puede ver en la parte inferior derecha e izquierda. Se ha ajustado el color de la imagen y se ha eliminado parte de la distorsión de la lente de ojo de pez. Crédito: The Planetary Society

Incluso después de 30 meses en el espacio, Misión LightSail 2 de Planetary Society continúa “navegando con éxito bajo los rayos del sol”, demostrando la tecnología de velas solares en la órbita de la Tierra. La misión es proporcionar datos concretos para futuras misiones que pretendan emplear velas solares para explorar el cosmos.

LightSail 2, un pequeño cubeat, lanzado en junio de 2019 en una SpaceX Falcon Heavy, como misión de demostración para probar qué tan bien una vela solar puede cambiar la órbita de una nave espacial. Un mes después del lanzamiento, cuando LightSail 2 desplegó su vela Mylar ultradelgada de 32 metros cuadrados, la misión fue declarada un éxito porque la vela elevó la órbita de la pequeña nave espacial del tamaño de una barra de pan.

Sin embargo, esa nebulosa de lanzamiento. 😲

Esta fue la vista el 25 de junio de 2019, la noche en que nuestra misión LightSail 2 entró en órbita. Viajó al espacio en un @SpaceX Falcon Heavy Rocket junto con otras 23 naves espaciales. ¡Fue fantástico! pic.twitter.com/ls7I84nyWf

– Sociedad planetaria (@exploreplanets) 16 de noviembre de 2021

«Vamos a una altitud orbital más alta sin combustible para cohetes, solo con el empuje de la luz solar», dijo Bill Nye, director ejecutivo de The Planetary Society (TPS), en una conferencia de prensa después del despliegue. «Esta idea de que puedes volar una nave espacial y obtener propulsión en el espacio con nada más que fotones, es sorprendente, y para mí, es muy romántica que estés navegando bajo los rayos del sol».

TPS, cuyos miembros financiaron la misión de $ 7 millones, dijo que comparte datos de la misión con NASA para ayudar con las próximas misiones de velas solares: NEA Scout, Crucero solar, y ACS3. El NEA Scout está programado para viajar al espacio lunar en febrero de 2022 en un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA durante el vuelo de prueba Artemis I. Asteroide.

Las velas solares utilizan el poder de los fotones del Sol para propulsar naves espaciales. Aunque los fotones no tienen masa, aún pueden transferir una pequeña cantidad de impulso. Entonces, cuando los fotones golpean la vela solar, la nave se aleja ligeramente del sol. Con el tiempo, si una nave espacial está en el espacio sin una atmósfera que la abrume, puede acelerar a velocidades increíblemente altas.

Una nave espacial con una vela solar no necesitaría transportar combustible y, por lo tanto, teóricamente podría viajar durante períodos de tiempo más largos, ya que no necesitaría repostar.

Pero LightSail 2 está en órbita alrededor de la Tierra. A medida que la nave espacial convierte sus velas en luz solar, aumenta su órbita hasta unos pocos cientos de metros por día. Pero la pequeña nave espacial no tiene forma de inclinar las velas con la suficiente precisión para evitar bajar su órbita en el otro lado del planeta. Eventualmente, LightSail 2 se sumergirá profundamente en la atmósfera de la Tierra para sucumbir al arrastre atmosférico. Se desorberá y se quemará.

Esta imagen de Chile fue tomada por LightSail 2 el 17 de febrero de 2020. El Salar de Uyuni, Bolivia, se puede ver en el centro superior. El norte está a la derecha. La vela parece ligeramente curvada debido a la lente de la cámara ojo de pez de 185 grados de la nave espacial. Se ha ajustado el color de la imagen y se ha eliminado parte de la distorsión. Crédito: The Planetary Society

Una actualización reciente de TPS dice que la altitud de LightSail 2 sobre la Tierra es actualmente de unos 687 kilómetros.

«Gracias a la navegación optimizada que apunta a lo largo del tiempo, las tasas de caída de altitud en los últimos meses han sido las mejores en toda la misión», escribió Jason Davis de TPS. “El empuje, incluso ocasionalmente, superó la resistencia atmosférica, elevando ligeramente la órbita de la nave espacial. Además, la actividad solar por debajo del promedio mantuvo delgada la atmósfera superior de la Tierra durante gran parte de la misión, creando menos resistencia a la vela. «

Pero el Sol se ha vuelto más activo recientemente, emitiendo llamaradas solares significativas. El equipo de LightSail 2 cree que esta actividad probablemente esté causando tasas de desintegración orbital más altas que las observadas anteriormente en la misión. Sin embargo, los ingenieros de la misión estiman que la nave espacial podría permanecer en órbita durante al menos un año más.

Mientras tanto, a medida que la nave espacial continúa enviando imágenes increíbles desde la órbita, los ingenieros continúan recopilando ideas que pueden transmitirse a futuras misiones.

Observación: Si planea visitar el Smithsonian en Washington DC, los modelos LightSail 2 serán parte de una nueva exhibición en Exposición FUTURES del Smithsonian, una colección de arte y tecnología que muestra el futuro de la humanidad. La nueva exhibición comienza el 20 de noviembre de 2021 en el Edificio de Artes e Industrias en el National Mall en Washington, DC y continuará hasta julio de 2022. Más información sobre TPS aquí.

Publicado originalmente en Universo hoy.