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Liesel Odden envió un mensaje de texto al chat grupal del equipo de fútbol femenino de Syracuse cerca del final del año académico 2022-23. Preguntó si alguien estaba interesado en acompañarla a ella y a su familia en un viaje misionero de una semana de duración a Guatemala en julio.

Muchos de los compañeros de Odden no pudieron hacerlo debido a los planes de verano. Pero Aysia Cobb tenía un gran interés. La madre de Cobb es de Guatemala y nunca antes había visitado la zona.

Durante una semana en julio, Cobb y la familia Odden viajaron a Aguacate, Guatemala, para participar en Hogar’s Helping Hands, una organización que brinda refugio a 80 niños huérfanos y apoyo a familias empobrecidas en la comunidad de Aguacate.

Hogar’s Helping Hands también es una organización religiosa. Durante sus viajes a Guatemala, la organización alberga una escuela bíblica, según su sitio web.

En 2010, los Odden se enteraron de Helping Hands de Hogar a través de un evento en su iglesia. Después de considerar el viaje durante algunos años, Odden los convenció de ir en 2013.

“Liesel fue la fuerza impulsora que nos impulsó a irnos”, dijo Carrie, la madre de Odden.

Según Carrie, Hogar’s Helping Hands alberga a niños de 2 a 10 años. Dijo que muchos de los niños involucrados fueron retirados de sus hogares por los sistemas judiciales de Guatemala debido a abusos o pérdida de sus padres.

Carrie dijo que los directores principales del hogar, Karen y Estuardo Rodas, tienen como objetivo brindar seguridad y educación a los niños. Dijo que el gobierno guatemalteco no ayuda a financiar la organización, por lo que Hogar’s Helping Hands depende de donaciones.

Durante los primeros tres viajes, participaron los Odden. Luego, en 2016, se convirtieron en directores de misión.

“Desde el principio nos dijeron que nunca resolveríamos la pobreza en Guatemala y lo sabemos”, dijo Carrie. «Si podemos ayudar de alguna manera, eso es lo que estamos tratando de hacer».

Cuando era más joven, Odden no podía contribuir en todos los aspectos de los viajes. Las exigencias físicas eran extremadamente laboriosas, ya que el grupo estaba trabajando en la construcción de un dormitorio para mujeres en Aguacate. Odden ayudaría a transportar bloques, tamizar arena y pintar a medida que avanzaba la construcción.

Su papel más importante fue construir relaciones con los niños de la aldea.

«Ella se siente atraída por ellos y ellos se sienten atraídos por ella», dijo Carrie. “Ella les da mucho amor cuando está allí y muchas lágrimas cuando se va”.

La capacidad de Odden para hablar español la hizo eficaz para comunicarse con los niños. Odden ha estudiado el idioma desde pequeña y lo habla con facilidad, según su padre, Scott.

Hablar español le permitió a Odden ayudar a administrar la escuela bíblica en Aguacate. Carrie dijo que los huérfanos y unos 150 niños locales de la aldea se reúnen para una clase bíblica todas las tardes de los días laborables mientras hacen manualidades, juegan y comen bocadillos.

A medida que crecía, Odden contribuyó más en los aspectos físicos y al mismo tiempo continuó estableciendo vínculos con sus hijos. En el viaje de este verano, ayudó a excavar y construir un nuevo centro comercial, diseñado para ayudar a los niños a adquirir habilidades como soldadura, calefacción y aire acondicionado, costura, cosmetología y administración de restaurantes.

Odden también utilizó sus habilidades futbolísticas fuera de casa, jugando a menudo con los niños. El fútbol callejero es muy popular en la comunidad y Odden ayudó a organizar los partidos mientras estuvo allí. Recordó que los toques de balón de los niños eran sumamente avanzados para su edad.

El viaje de este año fue particularmente importante para Odden, ya que no pudieron viajar a Guatemala entre 2020 y 2022 debido a la pandemia. En su ausencia, a Odden le preocupaba que los niños olvidaran su relación con ella. Como muchos de ellos no tienen la tecnología para comunicarse, Odden envió cartas para mantenerse en contacto. Regresar en 2023 le permitió a Odden ver el crecimiento físico y mental de los niños.

Trabajar con Helping Hands de Hogar le dio a Odden un aprecio adicional por su vida en Syracuse.

«He mejorado mucho en cuanto a tener muchas ganas de ir a clase en lugar de quejarme de ello», dijo Odden. “Me sentí muy agradecido de estar en Syracuse y recibir mi educación”.

Mientras se preparaba para el viaje, Odden sabía que la organización estaba buscando más jóvenes modelos a seguir para los niños de la aldea. Sintió que no había mejor lugar para buscar que dentro de su comunidad en Syracuse. Envió mensajes a los atletas de otros equipos de SU para que participaran. El corredor de atletismo masculino Alex Segarra se unió a ella y a Cobb.

Cortesía de Liesel Odden

Liesel Odden y su padre hablan durante un evento de Manos Ayudantes de Hogar.

“Como estudiante-atleta, tienes una pequeña plataforma”, dijo Odden. «Es genial intentar utilizar esto para ayudar a otras personas».

En el transcurso de la semana, Cobb se acercó más a Odden. Cobb dijo que la pareja comenzó cada mañana con el trabajo de construcción de la futura escuela de habilidades técnicas antes de que comenzara la escuela bíblica por la tarde. Después de la escuela bíblica, Cobb, Odden y Segarra tuvieron horas para pasar con los niños, jugando fútbol o corriendo en el patio de recreo.

“Creo que hacer cualquier tipo de servicio comunitario con alguien inevitablemente los acerca más”, dijo Cobb. «Ves cosas que no puedes ver todos los días».

Una parte de la semana que más destacó para Cobb fue cuando guió a un grupo de niños en un viaje a un parque de diversiones cercano. Debido a la escasez de financiación, la familia Odden pagó la gira. Los niños pudieron ir a parques de atracciones y comer helado como premio por su buen comportamiento en el colegio.

«Había una enorme barrera del idioma, pero no importó porque nos divertimos mucho», dijo Cobb. «Los niños fueron muy amables y me ayudaron a descubrir qué decir cuando era necesario».

Cobb dijo que planea regresar a Guatemala con los Odden en 2024. La próxima vez espera tener a su madre, Marissa, con ella. Odden dijo que la participación y las experiencias de Cobb generaron interés entre sus compañeros de equipo para viajes futuros.

«Al principio pensé que esto sería algo único en la vida», dijo Odden. «Pero una vez allí, construyes conexiones tan profundas en un corto espacio de tiempo que te dan ganas de volver y convertirlo en algo anual».