Este megamaser récord es el más lejano jamás observado a 5 mil millones de años luz de la Tierra.
La luz de este láser espacial viajó la friolera de 36 billones de billones de millas (58 billones de billones de billones de kilómetros) para llegar a nuestro planeta.
Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Marcin Glowacki, observó esta luz utilizando el telescopio MeerKAT del Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica. (MeerKAT es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedido por la palabra afrikaans para «más»).
Glowacki es investigador asociado en el nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía en Australia.
Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan entre sí. Es el primer megamaser de hidroxilo que ha observado MeerKAT, dijo Glowacki.
Hydroxl, un grupo químico que consta de un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno, se puede encontrar dentro de las fusiones de galaxias.
«Cuando las galaxias chocan, el gas que contienen se vuelve extremadamente denso y puede disparar haces de luz concentrados», dijo Glowacki en un comunicado.
El equipo de investigación nombró al láser Nkalakatha, que significa «gran jefe» en isiZulu, el idioma bantú de los zulúes en Sudáfrica.
Los astrónomos vieron el megamaser en la primera noche de un estudio que tomó más de 3.000 horas de observación utilizando MeerKAT.
«Es sorprendente que con solo una noche de observaciones, ya hayamos encontrado un megamaser récord», dijo Glowacki. «Eso demuestra lo bueno que es el telescopio».
El equipo de investigación continúa usando MeerKAT para observar de cerca áreas estrechas en el cielo y buscar los mismos elementos que se ven en el megamaser. Esto podría proporcionar más información sobre cómo evolucionó el universo.
«Tenemos planeadas observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo Glowacki.
El telescopio MeerKAT, ubicado en la región de Karoo en Sudáfrica, incluye un conjunto de 64 antenas de radio y ha estado en funcionamiento desde julio de 2018. El poderoso telescopio es sensible a la luz de radio débil.
MeerKAT es un precursor del Transcontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio en construcción en Sudáfrica y Australia.
El conjunto incluirá miles de antenas parabólicas y hasta 1 millón de antenas de baja frecuencia en un esfuerzo por construir el radiotelescopio más grande del mundo.
A pesar de que estos platos y antenas estarán en diferentes partes del mundo, juntos crearán un telescopio con más de 1 kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas) de área de recolección. Como resultado, los astrónomos pueden buscar en todo el cielo mucho más rápido que con otros telescopios.
