O Rover perseverancia es una rareza entre los rovers espaciales por la única razón de que es una misión de devolución de muestras, lo que significa que Perseverance perforará rocas marcianas y recolectará muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra.

Obviamente, la parte de retorno de la muestra de la misión se vuelve difícil si la muestra desaparece repentina y misteriosamente.

Esta historia de misterio marciano comienza la semana pasada, cuando los científicos dieron un gran paso en la misión histórica de Perseverance al tratar de recolectar muestras del Planeta Rojo y depositarlas en uno de los 43 tubos de recolección del rover.

Al principio, todo parecía funcionar a la perfección. Perseverance seleccionó una roca en el cráter Jezero, un cráter de impacto de 28 millas de ancho y un lago antiguo que los científicos creen que es un lugar ideal para buscar evidencia de vida microbiana antigua en Marte. Luego, el rover perforó un pequeño agujero del tamaño de un dedo.

Pero a pesar del obvio agujero en la roca, un análisis más detallado reveló que no se encontró ninguna muestra de roca en el tubo.

«Si bien este no es el ‘hoyo en uno’ que esperábamos, siempre existe el riesgo de abrir nuevos caminos», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. en un comunicado de prensa. «Estoy seguro de que tenemos el equipo adecuado trabajando en esto y perseveraremos en encontrar una solución para asegurar el éxito futuro».

Devolución de muestra misiones son extremadamente crudo debido a sus gastos. De hecho, nunca ha habido una misión de retorno de muestra de otro planeta. La perseverancia será lo primero, y los científicos de la NASA dicen que si todo va según lo planeado, podríamos tener muestras de Marte de regreso a la Tierra para el 2031.

Entonces, ¿qué pasó con la muestra que faltaba? Los ingenieros todavía están buscando una respuesta, pero tienen algunas pistas.

Perseverance tiene un taladro de núcleo hueco y un taladro de percusión en el extremo de su brazo robótico de 2,10 metros de largo, que está destinado a extraer muestras. Según la NASA, los datos de la operación sugieren que la muestra se procesó según lo previsto, lo que hace que la muestra faltante sea aún más desconcertante.

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«El proceso de muestreo es autónomo de principio a fin», dijo Jessica Samuels, gerente de misión de superficie de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Uno de los pasos que se llevan a cabo después de colocar una sonda en el tubo de recolección es medir el volumen de la muestra. La sonda no encontró la resistencia esperada que habría tenido si la muestra estuviera dentro del tubo».

En respuesta, la misión de Perseverance es formar un equipo de respuesta para analizar los datos con más detalle. Parte de este proceso consistirá en utilizar el generador de imágenes WATSON (sensor topográfico gran angular para operaciones e ingeniería), que se encuentra en el extremo del brazo robótico, para comprender mejor lo sucedido.

«La idea inicial es que el tubo vacío es más probable que sea el resultado de que el objetivo de la roca no reaccione de la manera que esperábamos durante la desnucleación, y menos probable un problema de hardware con el sistema de muestreo y caché», dijo Jennifer Trosper, gerente de proyecto de Perseverance en JPL. «En los próximos días, el equipo dedicará más tiempo a analizar los datos que tenemos y también a adquirir algunos datos de diagnóstico adicionales para ayudar a comprender la causa raíz del tubo vacío».

Aparentemente, esta no es la primera vez que los científicos han luchado para perforar agujeros y recolectar muestras de Marte. En 2008, el suelo «pegajoso» y «helado» de Marte dificultó la Misión Phoenix para mover una muestra a uno de sus instrumentos científicos a bordo. Más recientemente, la sonda de calor de la sonda InSight luchó por penetrar la superficie de Marte como estaba planeado.

«He estado en todas las misiones del rover a Marte desde el principio, y este planeta siempre nos está enseñando lo que no sabemos sobre él», dijo Trosper. «Una cosa que he descubierto es que no es raro tener complicaciones durante actividades complejas por primera vez».