Los escombros de incendios forestales se muestran el jueves 10 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawái. (Foto de Rick Bowmer/AP)

LAHAINA, Hawai (AP) – Una búsqueda de la devastación del incendio forestal en la isla hawaiana de Maui el jueves reveló un páramo de vecindarios destruidos y puntos de referencia carbonizados más allá del reconocimiento, mientras el número de muertos aumentó a al menos 53 y los sobrevivientes contaron historias desgarradoras. de fugas cercanas. solo con la ropa que llevas puesta.

Un paso elevado de la histórica Lahaina ha mostrado barrios enteros que alguna vez fueron una visión vibrante del color y la vida isleña reducidos a cenizas. Bloque tras bloque no había más que escombros y cimientos ennegrecidos, incluso a lo largo de la famosa Front Street, donde los turistas compraban y cenaban hace unos días. Los barcos en el puerto fueron quemados y el humo flotaba sobre la ciudad, que data del siglo XVIII y es la comunidad más grande en el lado oeste de la isla.

«Lahaina, con raras excepciones, se ha incendiado», dijo el gobernador de Hawái, Josh Green, a The Associated Press. Más de 1.000 estructuras fueron destruidas por incendios que aún ardían, dijo.

Es probable que aumente el número de muertos a medida que continúan las operaciones de búsqueda y rescate, agregó Green, y las autoridades esperan que se convierta en el desastre natural más mortífero del estado desde el tsunami de 1961 que mató a 61 personas en la Isla Grande.

“Estamos tristes”, dijo Green.

La tienda de regalos de Tiffany Kidder Winn, Whaler’s Locker, que es una de las tiendas más antiguas de la ciudad, fue una de las muchas empresas destruidas. Al evaluar los daños el jueves, se encontró con una fila de vehículos quemados, algunos con cuerpos carbonizados en el interior.

“Parecía que estaban tratando de salir, pero se atascaron en el tráfico y no pudieron salir de Front Street”, dijo. Más tarde, vio un cuerpo apoyado contra una pared.

Winn dijo que la destrucción fue tan extensa que «ni siquiera podía decir dónde estaba porque todos los puntos de referencia habían desaparecido».

Impulsado por un verano seco y los fuertes vientos de un huracán que pasaba, el fuego comenzó el martes y tomó a Maui por sorpresa, atravesando la vegetación reseca que cubría la isla y luego dándose un festín en las casas y todo lo que se interpusiera en su camino.

El número oficial de muertos era de 36 a partir del miércoles por la noche, lo que lo convierte en el incendio forestal más mortífero en los Estados Unidos desde el incendio forestal de California de 2018 que mató al menos a 85 personas y devastó la ciudad de Paradise. Sin embargo, la cantidad de víctimas en Hawái podría aumentar, ya que los equipos de rescate llegan a partes de la isla inaccesibles debido a los tres incendios en curso, incluido el de Lahaina que estaba contenido en un 80% el jueves, según un comunicado a Maui County Press. Más de 270 estructuras resultaron dañadas o destruidas y decenas de personas resultaron heridas, algunas de ellas de gravedad.

“Todavía estamos en modo de salvar vidas. La búsqueda y el rescate siguen siendo una preocupación principal”, dijo Adam Weintraub, portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái.

Los equipos de búsqueda y rescate aún no podrán acceder a ciertas áreas hasta que las líneas de fuego estén seguras y estén seguros de que pueden llegar a estas áreas de manera segura, agregó Weintraub.

Las llamas dejaron a algunas personas con unos minutos para actuar y provocaron que algunos huyeran al océano. Un hombre de Lahaina, Bosco Bae, video publicado en facebook del martes por la noche, que mostró el fuego quemando casi todos los edificios en una calle, mientras las sirenas aullaban y las chispas arrastradas por el viento pasaban. Bae, quien dijo que fue una de las últimas personas en abandonar la ciudad, fue evacuado al aeropuerto principal de la isla y está esperando permiso para regresar a casa.

Marlon Vásquez, un cocinero guatemalteco de 31 años que llegó a los EE. UU. en enero de 2022, dijo que cuando escuchó las alarmas de incendio, ya era demasiado tarde para huir en su automóvil.

«Abrí la puerta y el fuego estaba casi encima de nosotros», dijo a The Associated Press el jueves desde un centro de evacuación en un gimnasio. “Corrimos y corremos. Corrimos casi toda la noche y hasta el día siguiente, porque el fuego no se detenía”.

Vásquez y su hermano Eduardo escaparon por caminos congestionados por vehículos llenos de personas. El humo era tan tóxico que vomitó. Dijo que no está seguro de si sus compañeros de cuarto y vecinos lograron escapar de manera segura.

El salón de la histórica Iglesia Waiola en Lahaina y la cercana Misión Lahaina Hongwanji están en llamas a lo largo de la calle Wainee el martes 8 de agosto de 2023 en Lahaina, Hawái. (Matthew Thayer/The Maui News vía AP)

Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, describieron su angustiosa huida bajo cielos llenos de humo. La pareja y su hijo de 6 años regresaron al departamento después de un viaje rápido al supermercado para comprar agua, y tuvieron tiempo de cambiarse de ropa y correr mientras los arbustos circundantes se incendiaban.

“Apenas logramos salir”, dijo Kawaakoa, de 34 años, en un refugio de evacuación, aún sin saber si quedó algo de su apartamento.

Mientras la familia huía, llamaron al 911 cuando vieron que el hogar de ancianos Hale Mahaolu al otro lado de la calle estalló en llamas.

La abuela de Chelsey Vierra, Louise Abihai, vivía en Hale Mahaolu y la familia no sabe si se fue. “Ella no tiene teléfono. Tiene 97 años”, dijo Vierra el jueves. “Ella puede caminar. Ella es fuerte.»

Los familiares están monitoreando las listas de refugios y llamando al hospital. “Tenemos que encontrar a nuestro ser querido, pero aquí no hay comunicación”, dijo Vierra, quien huyó de las llamas. «No sabemos a quién preguntarle adónde fue».

Las comunicaciones han sido irregulares en la isla, con fallas ocasionales en el 911, el teléfono fijo y el servicio celular. También se cortó la energía en partes de Maui.

Se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados, y alrededor de 11,000 volaron desde Maui el miércoles, y se espera que al menos 1,500 más salgan el jueves, según Ed Sniffen, director estatal de transporte. Las autoridades prepararon el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para recibir a los miles de desplazados.

En la costa de Kihei, al sureste de Lahaina, grandes extensiones de tierra brillaban con brasas rojas el miércoles por la noche mientras las llamas continuaban devorando árboles y edificios. Ráfagas de viento lanzaron chispas sobre un mosaico negro y naranja de tierra carbonizada y puntos calientes que todavía chisporroteaban.

Los incendios fueron avivados por los fuertes vientos del huracán Dora que pasó al sur. Es el último de una serie de desastres causados ​​por el clima extremo en todo el mundo este verano. Los expertos dicen que el cambio climático está aumentando la probabilidad de tales eventos.

Los incendios forestales no son raros en Hawái, pero el clima de las últimas semanas creó el combustible para un devastador incendio forestal y, una vez que se encendió, los fuertes vientos crearon el desastre, dijo Thomas Smith, profesor asociado de geografía ambiental en la London School of Economics. y Ciencias Políticas.

La Isla Grande de Hawái también está lidiando con incendios forestales, dijo el alcalde Mitch Roth, aunque no hubo informes de heridos o casas destruidas allí.

Con las comunicaciones rotas, era difícil para muchos ponerse en contacto con amigos y familiares. Algunas personas estaban publicando mensajes en las redes sociales. Los funcionarios de Maui abrieron un Centro de Asistencia Familiar en el Centro Comunitario de Kahului para las personas que buscan a los desaparecidos.

El general de división Kenneth Hara, del Departamento de Defensa del Estado de Hawái, dijo a los periodistas el miércoles por la noche que los funcionarios estaban trabajando para restablecer las comunicaciones, distribuir agua y posiblemente agregar personal policial. Dijo que los helicópteros de la Guardia Nacional arrojaron 150.000 galones (568.000 litros) de agua sobre los incendios.

La Guardia Costera dijo que había rescatado a 14 personas que habían saltado al agua para escapar de las llamas y el humo.

El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr., dijo el miércoles que las autoridades aún no han comenzado a investigar la causa inmediata de los incendios.

El presidente Joe Biden declaró a Maui un gran desastre. Al viajar a Utah el jueves, prometió que la respuesta federal garantizará que «cualquiera que haya perdido a un ser querido o cuya casa haya sido dañada o destruida reciba ayuda de inmediato». Biden prometió acelerar las solicitudes de asistencia y dijo que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias estaba «desplegando personal de emergencia» en la isla.