Jenny y Clarissa Vasquez pasaron la mayor parte del año pasado perfeccionando sus técnicas y recetas para un negocio emergente de tamales, mezclando influencias de México y Guatemala, donde nacieron sus padres.

En el menú de diciembre, querían ofrecer a los clientes algo especial: tamales de Guatemala que crecieron preparando con su madre. «Todos nuestros amigos de la infancia sabían acerca de los tamales, especialmente en Navidad», dijo Clarissa.

Pero había un problema. Su madre, Norma, tenía la receta y el saber hacer y, debido a la pandemia, la cocción anual del tamal navideño era imposible.

Parecía desgarrador que la tradición se saltara un año, dijo Jenny. «Estábamos un poco molestos y realmente pensamos, tal vez no lo haremos este año».

Siguieron pensando.

La pandemia ha obligado a todo tipo de actividades personales en línea. Los padres transmitieron persistencia y confianza a sus hijos, cualidades que ayudaron a las hermanas a enfrentar desafíos inesperados. Durante la pandemia, Jenny fue despedida de un trabajo de recursos humanos en una empresa de eventos.

Fue una estafa que «funcionó» porque les dio más tiempo para concentrarse en el negocio de los tamales, al que llamaron Mamey, dice Jenny. Incluso el nombre se inspiró en las raíces familiares. Jenny se fue a Guatemala a la edad de 25 años. Fue un viaje que la volvió a conectar con sus abuelas y el lugar donde crecieron sus padres. Un día, probó el mamey, una fruta común en Centroamérica, que Jenny describe como un cruce entre un melocotón y un mango.

Aún buscando una solución al problema del tamal navideño, las hermanas se dieron cuenta: «Sabemos cómo hacer esto».

«Hemos hecho esto antes, lo hemos hecho con mamá», dijo Jenny. «Tal vez haya otra forma de que esto suceda sin que se vea tan extraño y diferente».

Así que reunieron todos sus ingredientes especiales (aceitunas, nueces, semillas, tomates verdes, tomates rojos, pimientos rojos, especias, chocolate y chiles) y fueron a la cocina del Kitchen Collective, que comparten con otras pequeñas empresas de alimentos en Hamilton.

Luego, llamaron a la madre para una videollamada.

A las hermanas les gusta animar la música y crear vibraciones el día en que envuelven los tamales de mamey, untando una fina capa de masa sobre una hoja de maíz o una hoja de plátano y untando el relleno.

«Pero ese día hubo una energía especial al hacer estos, porque es como el tamal OG que aprendimos a hacer por primera vez», dijo Jenny.

Se acercaron para que su madre pudiera evaluar su técnica.

«Y yo estaba terminando y Clarissa simplemente se lo estaba mostrando», dijo Jenny. Su madre no pudo resistirse a algunos consejos: un poco más de salsa aquí, envuélvala allí.

Incluso encontraron una manera de hacer una versión vegana, lo que hizo que la madre sospechara un poco.

Hasta que ella lo demostró.

Cuando sus padres se detuvieron para dejar los regalos de Navidad a la distancia en su porche, las hermanas les dieron tamales de vacaciones para que los probaran. Fue perfecto.

«Podría llorar. Tu abuela estaría muy orgullosa de ti», dijo. «Ustedes aprendieron a hacerlo bien».

Es tradición que las mujeres de la familia de las hermanas preparen alimentos para compartir con los demás. Su madre tiene su propio negocio de tamales en las Cataratas del Niágara y vende tamales a los trabajadores agrícolas migrantes. Se tomó un descanso durante la pandemia, pero dirigió un tipo de negocio similar antes de tener hijos cuando vivía en California. Ambas abuelas en Guatemala también son conocidas por su comida.

Un mes después, recordar la bendición de su madre por sus primeros tamales navideños en solitario todavía les hace llorar.

«Fue muy emocionante», dijo Jenny. «Solo lloré».

El desafío del tamal de las fiestas fue uno de los muchos obstáculos emocionales para las hermanas de 30 y tantos que lanzaron su tienda emergente vendiendo tamales en Toronto y Hamilton el año pasado. Hicieron sus primeros tamales para venderlos a amigos y familiares la primavera pasada y comenzaron su negocio de ventas emergentes en septiembre. Desde entonces, Mamey ha tenido que adaptarse a varios niveles de bloqueo en varias ciudades, cada una con su propio conjunto de reglas.

Establecer un negocio durante una pandemia fue definitivamente un desafío, dice Jenny. «Creo que definitivamente nos hizo más fuertes y resistentes».

En su corazón se encuentra una tradición familiar transcontinental.

Cada vez que hacen tamales, usando el nombre de una fruta que descubrieron en su tierra natal, piensan en sus abuelas y en lo orgullosas que estarían.

Kelly Bennett / Iniciativa de periodismo local / Observador nacional de Canadá