El Telescopio Espacial Hubble de la NASA observó 12 galaxias en interacción, revelando largas colas de marea ricas en gas, polvo y estrellas, a lo largo de las cuales se identificaron 425 cúmulos de estrellas recién nacidas. Estos cúmulos, que contienen hasta 1 millón de estrellas azules recién nacidas cada uno, son el resultado de colisiones de galaxias que desencadenan la formación de estrellas en lugar de su destrucción. Crédito: NASA, ESA, STScI, Jayanne English (Universidad de Manitoba)

Un largo rastro de estrellas agrupadas sigue las interacciones de galaxias

Cuando las galaxias se agitan durante la noche, crean nuevas generaciones de estrellas que de otro modo nunca habrían nacido. Estos encuentros cercanos entre galaxias provocan un tira y afloja gravitacional, y el gas y el polvo son arrastrados hacia grandes corrientes. oh telescopio espacial HubbleLa vista del satélite es tan nítida que puede ver cúmulos de estrellas recién nacidas alineadas a lo largo de estas colas de marea. Se forman cuando nudos de gas colapsan gravitacionalmente para crear alrededor de 1 millón de estrellas recién nacidas por cúmulo. Estas características de “collar de perlas” son probablemente más comunes en el universo primitivo, cuando las galaxias chocaban con más frecuencia.

La galaxia AM 1054-325 ha sido distorsionada en forma de S desde una forma de espiral normal en forma de panqueque por la atracción gravitacional de una galaxia vecina, como se ve en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble. Una consecuencia de esto es que los cúmulos de estrellas recién nacidas se forman a lo largo de una cola de marea que se extiende a lo largo de miles de años luz y se asemeja a un collar de perlas. Se forman cuando nudos de gas colapsan gravitacionalmente para crear alrededor de 1 millón de estrellas recién nacidas por cúmulo. Crédito: NASA, ESA, STScI, Jayanne English (Universidad de Manitoba)

El Telescopio Espacial Hubble rastrea cúmulos de estrellas 'collar de perlas' en colisiones de galaxias

Al contrario de lo que podría pensarse, las colisiones de galaxias no destruyen las estrellas. De hecho, la dinámica turbulenta desencadena nuevas generaciones de estrellas y, presumiblemente, planetas compañeros.

Ahora NASAEl Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha localizado 12 galaxias en interacción que tienen largas colas de gas, polvo y multitud de estrellas en forma de renacuajo. La excelente nitidez y sensibilidad del Hubble a la luz ultravioleta revelaron 425 cúmulos de estrellas recién nacidas a lo largo de estas colas, que parecían cadenas de luces festivas. Cada cúmulo contiene hasta 1 millón de estrellas azules recién nacidas.

Revelando nuevos cúmulos de estrellas

Los cúmulos en colas de marea se conocen desde hace décadas. Cuando las galaxias interactúan, las fuerzas gravitacionales de marea atraen largas corrientes de gas y polvo. Dos ejemplos populares son las galaxias Antena y Rata, con sus proyecciones largas y estrechas en forma de dedos.

Un equipo de astrónomos utilizó una combinación de nuevas observaciones y datos de archivo para derivar edades y masas de cúmulos de estrellas con cola de marea. Descubrieron que estos cúmulos son muy jóvenes: sólo tienen 10 millones de años. Y parecen estar formándose al mismo ritmo a lo largo de colas que se extienden a lo largo de miles de años luz.

El futuro de los cúmulos estelares de Tidal Tail

“Es una sorpresa ver muchos objetos jóvenes en las colas. Esto nos dice mucho sobre la eficiencia de la formación de grupos”, dijo el autor principal del estudio, Michael Rodruck, del Randolph-Macon College en Ashland, Virginia. «Con las colas de marea, se construirán nuevas generaciones de estrellas que de otro modo no existirían».

Las colas parecen tomar el brazo espiral de una galaxia y extenderlo hacia el espacio. La parte exterior del brazo es tirada como un caramelo en el tira y afloja gravitacional entre un par de galaxias que interactúan.

Antes de las fusiones, las galaxias eran ricas en nubes de polvo de hidrógeno molecular que tal vez simplemente permanecieran inertes. Pero las nubes chocaron y chocaron durante los encuentros. Esto comprimió el hidrógeno hasta el punto de precipitar una tormenta de nacimiento de estrellas.

El destino de estos cúmulos estelares es incierto. Pueden permanecer gravitacionalmente intactos y evolucionar hasta convertirse en cúmulos globulares de estrellas, como los que orbitan fuera del plano de nuestro planeta. Vía Láctea Galaxia. O pueden dispersarse para formar un halo de estrellas alrededor de su galaxia anfitriona, o ser rechazadas y convertirse en estrellas intergalácticas rebeldes.

Esta formación estelar de collar de perlas puede haber sido más común en el universo primitivo, cuando las galaxias chocaban entre sí con mayor frecuencia. Estas galaxias cercanas observadas por el Hubble son una representación de lo que ocurrió hace mucho tiempo y, por tanto, son laboratorios para observar el pasado lejano.

Referencia: “Cúmulos de estrellas en los desechos de las mareas” por Michael Rodruck, Jane Charlton, Sanchayeeta Borthakur, Aparna Chitre, Patrick R Durrell, Debra Elmegreen, Jayanne English, Sarah C Gallagher, Caryl Gronwall, Karen Knierman, Iraklis Konstantopoulos, Yuexing Li, Moupiya Maji , Brendan Mullan, Gelys Trancho y William Vacca, 29 de septiembre de 2023, Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
DOI: 10.1093/mnras/stad2886

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, gestiona el telescopio. El Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas del Hubble y Webb. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, D.C.