ABU DHABI – Vivimos tiempos extraños para los vehículos autónomos. Las ambiciones van y vienen, pero los autos verdaderamente autónomos están más lejos que las baterías de estado sólido. Parte del problema con el desarrollo de automóviles autónomos es que enseñar a los automóviles de carretera a asumir riesgos es inaceptable.

Una pista de carreras, sin embargo, es un lugar decente para potencialmente estrellar un auto. Allí se pueden correr riesgos, y cada crisis brutal se convierte en un ejercicio de aprendizaje. (Sería difícil encontrar un piloto de carreras de primer nivel sin algunos accidentes latentes en sus récords juveniles).

Por eso, 10.000 personas acudieron al circuito de carreras de Yas Marina en Abu Dabi para presenciar la primera carrera de cuatro coches sin conductor.

Laboratorio de pruebas

Los organizadores del evento de la Liga Autónoma de Carreras de Abu Dhabi (A2RL) no me dijeron qué esperar, así que no estaba seguro de si veríamos mucho movimiento de autos. No porque fuera probable que el proyecto fracasara; ciertamente tenía detrás mucha ingeniería de hardware y software, sin mencionar mucho dinero. Pero crear un vehículo de alta velocidad y alta maniobrabilidad que tome sus propias decisiones es un desafío inmenso.

Simplemente conducir un auto de Super Fórmula (con el chasis modificado para la serie) es una tarea enorme para cualquier equipo de carreras, incluso con un piloto experimentado en la cabina. Estaba dispuesto a quedar impresionado si los equipos salían del pit lane sin que el motor se detuviera.

Pero los autos corrieron. Los tiempos de vuelta no fueron cercanos a los de un conductor humano ni competitivos en todo el campo, pero los autos negociaron repetidamente la pista. No todos los coches eran capaces de dar vueltas rápidas, pero los que lo hacían parecían coches de carreras reales conducidos por una pista de carreras. Incluso el tamaño de las caídas demostró que los equipos estaban encontrando la confianza para empezar a superar los límites.

¿Es este el futuro del automovilismo? Probablemente no. Pero era un laboratorio de pruebas interesante. Después de un año de desarrollo, seis semanas de codejam, 14 días de práctica y un evento, los equipos regresan a casa con maletas llenas de datos y lecciones que pueden utilizar el próximo año.

La pista y los coches.

A2RL es una de las tres competiciones organizadas por Aspire, el “pilar de transición tecnológica” del Consejo de Investigación de Tecnología Avanzada de Abu Dhabi.

Yas es una isla artificial construida como atracción de ocio, que alberga parques temáticos y hoteles a lo largo del circuito, con oportunidades para tomar fotografías de personas influyentes en cada esquina. La isla fue el foco de la remodelación turística del Emirato, y sus instalaciones ahora son sedes secundarias de otra transformación de imagen como centro tecnológico. Una pista de F1 ahora está encontrando un segundo uso como laboratorio de pruebas, y es probablemente la única pista en la región que podría permitir el tipo de exceso que representan dos semanas de pruebas robóticas ininterrumpidas e iluminadas.

Aunque la ambición inicial era utilizar coches de Fórmula 1 para reflejar el propósito de Yas Marina como circuito, el coste comparado con un coche de Súper Fórmula era absurdo. Además, se necesitarían ocho chasis de F1 idénticos. Incluso en la época de los presupuestos irrestrictos de la F1, pocos equipos podían permitirse tantos chasis en una temporada.

Así, el Instituto de Innovación Tecnológica (TII) de Aspire recurrió al fabricante Dallara, que suministra casi todos los chasis monoplaza de alta gama, incluidas piezas de algunos coches de Fórmula 1, pero también todos los de IndyCar, Súper Fórmula, Fórmula E, Fórmula 2 y Fórmula 3. coche, además de toda una serie de prototipos de resistencia. Dallara también participó en el Indy Autónomo Challenge 2021 a través del chasis IndyNXT.

TII en Abu Dhabi también participó en el Desafío Autónomo Indy como parte de un equipo universitario, por lo que pudo ver cómo los autos se adaptaban rápidamente para acomodar a un “conductor” robótico.