La contaminación por mercurio puede haber representado un riesgo para la salud de los antiguos mayas, y puede continuar amenazando a los arqueólogos en la actualidad, según un artículo reciente en Fronteras en Ciencias Ambientales.

Junto con un equipo de investigadores de los Estados Unidos y el Reino Unido, el autor principal cocinero duncanun geógrafo de la Universidad Católica de Australia, analizó los niveles de mercurio de diez sitios de excavación maya y sus alrededores, para alerta científica Mike McRae.

«La contaminación por mercurio en el medio ambiente se encuentra a menudo en áreas urbanas contemporáneas y paisajes industriales», dice Cook en un declaración del equipo de investigación. “Descubrir mercurio enterrado en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar, hasta que comenzamos a considerar la arqueología de la región, que nos dice que los mayas usaron mercurio hace siglos”.

Los niveles de mercurio por debajo de 1 parte por millón no se consideran tóxicos, y algunos de los sitios de excavación tenían niveles por debajo de este umbral: por ejemplo, Actuncan (en Belice) tenía niveles de 0,016 partes por millón. Pero en otros lugares, las concentraciones de mercurio eran mucho más altas. En la antigua ciudad maya de Tikal, en la actual Guatemala, llegaron a 17,16 partes por millón.

El equipo concluyó que los mayas usaban cinabrio, un mineral de color rojo brillante que contiene mercurio, para pinturas decorativas y polvos que servían para fines ceremoniales y religiosos. El mercurio de las superficies recubiertas de cinabrio, como paredes y pisos, terminó contaminando el suministro de agua y el suelo locales.

En la declaración, el coautor del estudio y geólogo de la Universidad de Cincinnati Nicolás Dunning dice que los mayas creían que el cinabrio contenía ch’ulel («fuerza del alma»).

«[T]El pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada», dice Dunning, «pero sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado persiste en los suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas».

O efectos en la salud de envenenamiento crónico por mercurio, que puede haber afectado a los antiguos mayas, incluyen temblores, problemas de visión y audición, y parálisis, entre otros síntomas.

Dunning dice gizmodo‘s Isaac Schultz que los arqueólogos aún no han buscado mercurio en los restos óseos de los cementerios mayas. El polvo de cinabrio a menudo se untaba sobre los restos de la realeza y las élites, y es posible que se haya filtrado en sus huesos, lo que, según él, complicaría este tipo de investigación.

Para futuras investigaciones en sitios de excavación maya, los autores del estudio recomiendan tomar precauciones, como técnicas de mitigación y equipo de protección, para mantener seguros a los arqueólogos.

“Este resultado es una prueba más de que, así como hoy vivimos en el ‘Antropoceno’, también hubo un ‘Antropoceno Maya’ o ‘Mayaceno’”, dice el coautor del estudio. playa de timoteo, geógrafo de la Universidad de Texas, en el comunicado. “La contaminación por metales parece haber sido [an] efecto de la actividad humana a lo largo de la historia”.