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Llámelo simplemente “efecto Carapaz”.

Cuando Richard Carapaz llegó al anfiteatro romano de Verona en mayo pasado, rodeado por un mar de banderas ecuatorianas para celebrar al primer campeón de una gran vuelta del país, los expertos en ciclismo se preguntaron si había un pelotón lleno de ciclistas campeones esperando, sin ser descubiertos, en lo alto. la nación andina.

¿Podría Ecuador convertirse en la nueva Colombia del ciclismo? Muchos esperan que sí, pero los expertos dicen que ha sido un largo camino desde la sierra ecuatoriana hasta el histórico podio de ganadores del Giro.

“Tenemos muy buenos ciclistas y somos capaces de lograr cosas muy grandes, como vestir la 'maglia rosa' en Italia”, dijo Santiago Rosero, director de la selección nacional de Ecuador. “Después de todo lo que vimos con el fenómeno Carapaz, descubrimos que todavía estamos muy lejos de apoyar a los deportistas”.

Una nación ciclista inexplorada

A diferencia de la vecina Colombia, que tiene una profunda tradición ciclista, Ecuador es un territorio ciclista en gran medida inexplorado. En Colombia, el ciclismo ya está establecido como deporte nacional desde hace décadas, con generaciones de estrellas y clubes locales al servicio de jóvenes talentos que han generado nombres como Egan Bernal y Nairo Quintana.

En Ecuador, la infraestructura y el apoyo al ciclismo apenas están comenzando a afianzarse. La victoria de Carapaz en el Giro es exactamente el tipo de chispa que el deporte necesita para prender fuego.

Rosero, que dirige el único equipo continental UCI del país, Movistar Team Ecuador, dijo que Ecuador tiene mucho por hacer para ponerse al día.

Rosero fue un pionero de este deporte en Ecuador. Junto a su socio comercial, José Ragonessi, Rosero dice que eran los únicos dos, hace casi una década, con la visión de ver a ciclistas ecuatorianos competir a diferentes niveles a nivel internacional. La pareja soñaba con crear un programa que mostrara el talento emergente del país a los equipos WorldTour.

Además de Carapaz, los graduados del programa incluyen a Jonathan Caicedo, quien actualmente compite para EF Education, y Jonatan Narváez, quien compite para el Equipo INEOS.

“No hubo nadie tomando la iniciativa de liderar un proceso que pudiera ver que esto sucediera en nuestro país, donde hay apoyo a los ciclistas”, dijo Rosero.

“Este no es un producto del que nos levantamos un día con ganas de ganar y ganar”, añadió. “En ese momento el Team Ecuador era un club ciclista de alto rendimiento, pero era nuestra motivación correr a nivel internacional. A partir de ahí trabajamos para que los ciclistas corran a un nivel muy alto para que pudieran ganar carreras en Europa, similar a lo que hicieron los colombianos”.

Sin embargo, la histórica victoria de Carapaz en el Giro ya está dando sus frutos, aumentando el interés en el ciclismo profesional.

El ciclismo es un deporte en gran medida desconocido en Ecuador, donde el fútbol sigue reinando, a diferencia de sus vecinos del norte, donde los dos deportes están casi empatados.

Sin embargo, durante tres semanas en mayo, el país se despertó temprano con un orgullo nacional renovado, viendo a una de sus mayores figuras deportivas reinar en Italia. En la última semana del Giro, el presidente Lenín Moreno anunció que la última etapa sería transmitida gratis por ESPN para que todo el país fuera testigo de la historia.

El presidente también anunció que aboliría los impuestos a la importación de bicicletas y aumentaría los esfuerzos para apoyar a sus atletas.

Incluso hubo una canción popular que salió al aire: “¡Carapaz, eres capaz de ganar una vez más!” (¡Chico, puedes volver a ganar!) Las palabras se pudieron escuchar en todo el país y en lo alto de las montañas del pequeño pueblo de Carchi, donde vive Carapaz.

Un talento natural

A pesar de trabajar con fondos limitados, Rosero decidió llevar a sus ciclistas a Centroamérica y Europa para darles exposición. El destino llamó en 2013, cuando conoció a Carapaz y lo llevó a correr la Vuelta a Guatemala.

Las cualidades naturales de Carapaz pronto se hicieron evidentes.

“Richard es un deportista con metas muy claras, que trabaja constantemente para alcanzarlas”, afirmó Rosero. “Ese año ganó la clasificación Sub23 en la Vuelta a Guatemala. De ahí pasamos inmediatamente al Campeonato Panamericano de México, donde quedó campeón.

Después de esa victoria inicial en Guatemala, Rosero llevó a Carapaz a Europa para una campaña de carreras de dos meses en Rumania, España y Francia. Carapaz floreció durante el viaje.

“Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que teníamos un ciclista con mucho potencial en la montaña”, afirma Rosero.

La actuación de Carapaz en Guatemala llamó la atención de Coldeportes Bicicletas Strongman, uno de los principales programas de desarrollo de Colombia. Carapaz se estaba recuperando de una lesión que lo mantuvo alejado de la bicicleta durante casi medio año, y su carrera de regreso fue la Vuelta a Ecuador, donde su masajista lo ayudó a asegurarse un lugar en las Bicicletas Strongman.

Al equipo también le faltaba talento para la próxima Vuelta a Juventud, una de las carreras amateurs más importantes de Colombia. Carapaz se convirtió en el primer extranjero en ganar la clasificación general de la carrera. La victoria ayudó a asegurar un comienzo en la Vuelta a San Juan 2016. Poco después, Movistar llamó y le ofreció un contrato neoprofesional.

Se abrió la puerta del WorldTour y Carapaz entró con confianza. En su primera temporada completa en el WorldTour en 2017, Carapaz ya estaba revelando su clase con una serie de resultados entre los cinco primeros en toda Europa. Entró en 2018 con fuerza, logrando sus primeras victorias profesionales en la Vuelta a Asturias, antes de irrumpir en el Giro de 2018, ganar una etapa y terminar cuarto en la general. El secreto había salido a la luz.

Una victoria para popularizar el ciclismo

En mayo de 2019, Carapaz se desempeñaba como Rosero siempre creyó que podía hacerlo.

Rosero observó el Giro confiado en que Carapaz sería capaz de responder a cada aceleración de sus rivales. No es ningún secreto que los sudamericanos saben escalar (Carchi, la ciudad natal de Carapaz, tiene más de 11,000 pies de altura), por lo que lo que más sorprendió a Rosero no fue la forma en que Carapaz pudo responder en las montañas, sino la profundidad que demostró en el tiempo individual. ensayos.

“Perdimos muchas carreras por eso. La contrarreloj para nosotros es algo muy complicado”, afirmó Rosero. “Sí, es cierto que perdió tiempo, pero no como el tiempo que normalmente perdemos en este tipo de etapas. ¡Sabía que era capaz de estar donde necesitaba estar en la montaña, luchando entre los mejores!”.

Luego de que fueron retirados los últimos lazos rosas del festejo de Carapaz, Rosero espera que el recuerdo de esta gran victoria quede en la memoria de los ecuatorianos y, especialmente, en los primeros planos de los medios de comunicación del país por mucho tiempo.

“Entendemos que el gobierno es una parte importante, pero también es fundamental que las empresas privadas inviertan en el ciclismo y no sólo en el fútbol, ​​para que podamos ofrecer a los ciclistas más oportunidades de correr, para que no desperdiciemos el talento que tenemos”. dijo Rosero. “El ciclismo no se ve como una profesión, sino como un hobby. Esa era la mentalidad de mis padres y de otros padres de nuestros ciclistas. Ahora vemos que Richard está a punto de firmar un contrato por valor de más de un millón de euros. Entonces ven que les permite ganarse la vida con el deporte”.

La semilla estaba plantada y ahora Carapaz ha allanado el camino. Tal como lo hicieron los pioneros colombianos en la década de 1980, tal vez la histórica victoria de Carapaz en el Giro sirva como trampolín para las generaciones futuras.

Si Ecuador puede convertirse en la nueva Colombia del ciclismo, todo comenzó con Rosero y su compromiso de brindarle al talento en bruto e inexperto la oportunidad de competir en el escenario mundial.