Una nave espacial rusa no tripulada Soyuz realizó un encuentro automatizado impecable y se acopló a la Estación Espacial Internacional el sábado para reemplazar a un transbordador dañadodando a tres miembros del equipo de laboratorio un bote salvavidas confiable y un viaje seguro a casa al final de una misión prolongada.

Mientras tanto, en Florida, SpaceX preparó una cápsula Crew Dragon para su lanzamiento el lunes y transportar otra tripulación de cuatro hombres al puesto de avanzada.

Lanzada desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán el jueves, la nave espacial Soyuz MS-23/69S, que transportaba suministros y equipos en lugar de una tripulación, se dirigió hacia un acoplamiento automático perfecto con el módulo Poisk orientado al espacio de Rusia a las 7:58 p.m. HUSA.

La nueva Soyuz reemplazará al vehículo MS-22 que llevó a Sergey Prokopyev, Dmitri Petelin y al astronauta de la NASA Frank Rubio a la órbita en septiembre pasado.

Originalmente planearon regresar a la Tierra el próximo mes, pero el 14 de diciembre, su vehículo Soyuz MS-22 lavarlo por un micrometeoroide que rompió una línea que llevaba refrigerante a los radiadores externos. Como resultado, todo el refrigerante disponible fue expulsado al espacio.

Después de un análisis, los ingenieros rusos decidieron que la nave espacial no podía transportar de manera segura a los tres miembros de la tripulación de regreso a la Tierra, debido a la posibilidad de que las computadoras críticas y otros equipos sensibles pudieran sobrecalentarse después del desacoplamiento.

En cambio, cambiaron el vehículo de lanzamiento MS-23 para que sirviera como bote salvavidas en caso de una emergencia de clase de evacuación y, salvo eso, para el eventual regreso de la tripulación a la Tierra. Para volver a encarrilar el programa de rotación normal de la tripulación, Prokopyev y sus compañeros pasarán un año completo en el espacio en lugar de seis meses.

Pero con la llegada del ferry Soyuz MS-23, volverán a tener una nave espacial confiable para llevarlos a casa en caso de una emergencia médica o algún otro problema que pueda requerir una evacuación inmediata de la estación espacial.

Los otros cuatro miembros de la tripulación de la estación espacial, la comandante de Crew-5 Nicole Mann, Josh Cassada, el astronauta japonés Koichi Wakata y la cosmonauta Anna Kikina, fueron lanzados al complejo de laboratorios en octubre pasado a bordo de una nave espacial SpaceX Crew Dragon. Planean regresar a la Tierra alrededor del 6 de marzo.

Sus reemplazos, el comandante de la Tripulación 6 Stephen Bowen, Woody Hoburg, el cosmonauta Andrey Fedyaev y el astronauta de los Emiratos Árabes Unidos Sultan Alneyadi, están programados para ser lanzados desde la Plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy el lunes a la 1:45 am.

Bowen y sus compañeros de equipo se abrocharon sus Crew Dragon durante la noche del jueves y participaron en la cuenta regresiva de un ensayo general. Unas horas más tarde, después de que la tripulación abandonara la plataforma, los ingenieros de SpaceX encendieron los motores de la primera etapa del Falcon 9 para verificar que estuvieran listos para el vuelo.

El equipo planea prepararse en serio poco después de las 11:00 p. m. del domingo. Suponiendo un despegue puntual el lunes, el transbordador Crew-6 llegará a la estación espacial a las 2:38 a. m. del martes y se acoplará en el puerto orientado hacia el espacio del módulo avanzado Harmony.