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Con la densa vegetación de las selvas tropicales del norte de Guatemala ocultando sus restos de 2000 años de antigüedad, era imposible ver el alcance total de la antigua forma de vida maya. Pero la tecnología láser ha ayudado a los investigadores a descubrir un sitio maya de 1.683 kilómetros cuadrados previamente desconocido que ofrece nuevos y sorprendentes conocimientos sobre los antiguos mesoamericanos y su civilización.

Los investigadores detectaron el vasto sitio dentro de la Cuenca Karst Mirador-Calakmul en el norte de Guatemala utilizando LiDAR (detección de luz y alcance) tecnología, un sistema de mapeo láser que permite la detección de estructuras debajo de las copas de los árboles. El mapa resultante mostraba un área compuesta por 964 asentamientos divididos en 417 ciudades, pueblos y aldeas mayas interconectados.

Según un análisis reciente de grupos arquitectónicos, publicado en Revista Mesoamérica Antigua.

«Son el primer sistema de autopistas del mundo que tenemos», dijo el autor principal del estudio, Richard Hansen, profesor de antropología en la Universidad Estatal de Idaho. «Lo sorprendente de (las aceras) es que unen todas estas ciudades como una telaraña… que forma una de las primeras y más importantes sociedades estatales en el hemisferio occidental».

Las calzadas, que se elevan sobre los pantanos estacionales y la densa flora forestal de las tierras bajas mayas, formaron “una red de interacciones sociales, políticas y económicas implícitas” con implicaciones adicionales en cuanto a las “estrategias de gobernanza” debido a la dificultad que habrían tenido para construir, según el estudio.

Las aceras estaban compuestas por una mezcla de barro y piedra de cantera entre varias capas de cemento calizo. Los mayas probablemente hicieron los caminos elevados con un proceso similar al que usaron para construir sus pirámides: crear cajas de piedra de 10 a 15 pies, llenarlas, apilarlas y nivelarlas, según Hansen. Varias de estas aceras tenían 40 metros de ancho, casi la mitad del largo de un campo de fútbol.

En lengua maya, la palabra para vereda es “Sacebe”, que se traduce como “camino blanco”. Encima de las carreteras elevadas había una gruesa capa de yeso blanco, que habría ayudado a aumentar la visibilidad por la noche, ya que el yeso reflejaba la luz de la luna, dijo Hansen.

«No tenían animales de carga en la región maya… y no estamos pensando que tenían vehículos con ruedas en estos caminos como los caminos romanos, como carros o lo que sea, pero definitivamente fueron construidos para que la gente interactúe, se comunique con, y probablemente viajar entre, los lugareños”, dijo Marcello Canuto, profesor de antropología y director del Instituto de Investigación de América Central en la Universidad de Tulane.

Canuto, que no participó en este estudio, fue codirector de la investigación que utilizó la misma tecnología LiDAR para revelar más de 60 000 estructuras mayas antiguas en 2018.

Las pasarelas “fueron esfuerzos que involucraron a mucha gente, mucho trabajo y coordinación”, dijo Canuto. “Estos son proyectos de trabajo complejos que requerirían coordinación y algún tipo de jerarquía”.

LiDAR se ha utilizado para detectar los restos de las primeras civilizaciones mayas desde 2015, cuando se realizaron dos estudios a gran escala en la mitad sur de la cuenca kárstica Mirador-Calakmul. La tecnología permite hacer estos descubrimientos sin dañar las selvas tropicales.

Desde un avión que vuela por encima, las ondas de luz se pulsan hacia abajo y rebotan en los objetos que se encuentran debajo antes de regresar al sensor. Similar al sonar, que usa sonido para localizar estructuras, el sensor LiDAR rastrea la cantidad de tiempo que tarda cada pulso en regresar y crea un mapa tridimensional del entorno a continuación.

“Imagina que estás en Poughkeepsie, (Nueva York), y eso es todo lo que puedes ver, pero puedes tomar esto que llamamos autopista, cierto, pero todo lo demás está cubierto de jungla… no tendrás idea de qué Esta carretera puede conectar Nueva York con Filadelfia”, dijo Canuto. «LiDAR nos dice todo lo que hemos encontrado arqueológicamente en los últimos 100 años, aquí y allá, se encuentra en todas partes… LiDAR nos permite conectar todos los puntos».

Los investigadores buscan recolectar más muestras y posiblemente ubicar más asentamientos a través de la tecnología LiDAR este mes para continuar su investigación sobre la civilización maya temprana, según Hansen.