La sequía no causó el colapso de la antigua civilización maya en América Central al diezmar las fuentes de alimentos, afirma un nuevo estudio.

Al analizar lo que ya se sabe sobre la dieta maya, los investigadores encontraron que la civilización tenía acceso a más de 50 plantas comestibles resistentes que habrían sobrevivido a una sequía extrema de varios años a fines del siglo IX, y más de 400 especies que eran de alguna manera resistentes a la sequía.

La civilización maya, que se originó alrededor del 2600 a. C., prosperó en América Central durante casi 3000 años y alcanzó su apogeo entre el 250 y el 900 d. C.

Destacados por el único lenguaje escrito completamente desarrollado de las Américas precolombinas, los mayas tenían un arte y una arquitectura muy avanzados, así como sistemas matemáticos y astronómicos.

El nuevo estudio arroja dudas sobre una teoría clave de que la sequía fue el motor del colapso de la antigua civilización maya, aunque los autores no están seguros de qué fue exactamente lo que llevó a su caída.

El nuevo estudio fue realizado por el arqueólogo Scott L. Fedick y el fisiólogo de plantas Louis S. Santiago de la Universidad de California, Riverside.

Incluso si partes de la civilización maya se vieron afectadas por una sequía extrema, muchas especies de plantas habrían sobrevivido.

Además, las especies de plantas susceptibles a la sequía podrían haber sido transportadas desde áreas menos afectadas por la sequía en el vasto Imperio Maya, que se extendió desde el centro de México hasta Honduras, Guatemala y el norte de El Salvador. Se estima que, en su punto máximo, la civilización tenía al menos 10 millones de personas.

“Incluso en la situación de sequía más extrema, y ​​no tenemos evidencia clara de que la situación más extrema haya ocurrido alguna vez, 56 especies de plantas comestibles aún habrían persistido”, dijo Santiago.

No hay duda de que una serie de sequías ocurrieron en la península de Yucatán, el sureste de México y el norte de América Central a fines del siglo IX, cuando las ciudades mayas comenzaron a despoblarse misteriosamente.

Creyendo que los mayas dependían principalmente del maíz, los frijoles y la calabaza sensibles a la sequía, algunos eruditos suponen que las sequías provocaban hambruna.

Incapaz de encontrar una lista maestra de plantas alimenticias indígenas mayas, Fedick compiló y publicó recientemente una que se basa en décadas de conocimiento sobre las plantas mayas.

Enfrentado a muchas especulaciones sobre la sequía como causa del malestar social maya, él y Santiago decidieron examinar las 497 plantas de la lista para determinar su tolerancia a la sequía.

Durante una sequía de corta duración, 84 especies no habrían sobrevivido a una estación seca prolongada, pero eso habría dejado un total considerable de 413 especies de alimentos vegetales disponibles para el consumo.

Los antiguos mayas crearon una de las civilizaciones más brillantes y exitosas del mundo. En la foto, una máscara maya primitiva.

Plantas alimenticias mayas: milpa (un sistema tradicional de cultivos intercalados de vegetales regionales, A), huerto familiar (B), huerto forestal (C)

Es cierto que cuanto más durara la sequía, menos fuentes de alimentos estarían disponibles, pero ciertamente no demasiado pocas como para causar hambruna.

Durante una sequía leve de un año sin tormentas tropicales de verano, 305 especies adicionales de plantas alimenticias, incluido el maíz, ya no producirían alimentos, dejando 108 especies productivas disponibles.

En una sequía extrema de varios años, 52 especies adicionales ya no estarían disponibles como fuentes de alimento, lo que dejaría a 56 especies con 56 partes comestibles que aún se cosecharían.

«Nuestro análisis indica la disponibilidad del 83% de las especies de plantas alimenticias en sequías a corto plazo, pero este porcentaje se reduce al 22% de las especies de plantas alimenticias disponibles en sequías moderadas de hasta un año», dijo el equipo de investigadores.

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En la foto, la chaya o espinaca de árbol, un arbusto perenne de hoja grande y rápido crecimiento que se cree que se originó en México.

«Durante una sequía extrema que duró varios años, nuestro análisis indica la disponibilidad del 11 por ciento de las especies de plantas alimenticias».

Algunas de las plantas más duras que habrían usado los mayas incluyen la mandioca con sus tubérculos comestibles y los palmitos, un vegetal de aspecto inusual cortado del núcleo de algunas especies de palmeras.

Otro es la chaya, un arbusto domesticado por los mayas y consumido hoy por sus descendientes, con hojas ricas en proteínas, hierro, potasio y calcio.

“La chaya y la yuca juntas habrían aportado una gran cantidad de carbohidratos y proteínas”, dijo Santiago.

Si bien los investigadores no tienen una respuesta clara sobre por qué la antigua sociedad maya se vino abajo, sospechan que la agitación social y económica jugó un papel.

«Una cosa que sí sabemos es que la explicación demasiado simplista de la sequía que conduce al colapso agrícola probablemente no sea cierta», dijo Fedick.

El palmito (en la foto) es una verdura que se cosecha del núcleo interno y del capullo en crecimiento de ciertas palmeras.

Independientemente, el estudio brinda a los humanos modernos «lecciones mayas antiguas» sobre cómo sobrevivir a la sequía, mediante la explotación de una variedad de plantas, frente al cambio climático potencialmente catastrófico de este siglo.

“Incluso con una serie de sequías, mantener una diversidad de culturas resilientes permitiría que las personas, antiguas y modernas, se adaptaran y sobrevivieran”, dijo Santiago.

El estudio, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, desafía los hallazgos de otro equipo de investigación el año pasado.

Al estudiar registros fecales antiguos, los expertos de la Universidad McGill en Canadá descubrieron que tanto las sequías como los períodos muy húmedos provocaron una disminución de la población maya.

Otro estudio de 2019 realizado por expertos de la Universidad del Norte de Arizona analizó el papel de la dieta en la capacidad de los antiguos mayas para resistir el estrés climático, según los restos de 50 entierros humanos de la antigua comunidad maya de Cahal Pech, Belice.

Descubrieron que un aumento en la preferencia de la élite maya por el maíz pudo haber hecho que la población fuera más vulnerable a la sequía, lo que contribuyó al colapso social.