25 de agosto de 2022

“Si gano, comenzaré a competir contra muchachos que solo he visto en la televisión. Sería un sueño hecho realidad.» Es 2020 y Jay Vine está hablando con una cámara desde su sala de estar en Australia. Está siendo entrevistado antes de las Finales de la Academia Zwift, una competencia organizada por la plataforma de entrenamiento bajo techo en la que el ganador obtendrá un contrato profesional con Alpecin-Deceuninck. “Me cambiaría la vida”, continúa.

Avance rápido dos años y muchas cosas han cambiado para Vine. Tu sueño se hizo realidad, pero quizás superó incluso tus propias expectativas. Ahora está en su segundo año como profesional con Alpecin-Decenunick luego de que le extendieran su contrato después de una primera temporada estelar como neo-profesional, y no solo está compitiendo con los muchachos que ha visto en la televisión, los está venciendo.

No en las carreras de menor rango, o cuando hay un campo de menor calidad, hoy Vine logró su primera victoria profesional de etapa en un Gran Tour, en una Vuelta a España con quizás el contingente de escalada más estelar de la historia reciente. Se escapó del famoso talento pródigo belga Remco Evenepoel en la primera etapa de montaña propiamente dicha de la carrera. Es posible que haya aprendido su oficio montando en interiores, pero hoy Vine luchó contra todos los elementos del mundo real, luchando contra la lluvia, la niebla y la neblina en una etapa épica hasta la cima de Al Pico Jano.

El ciclismo no debería funcionar así. Tradicionalmente, especialmente en el lado masculino del deporte, los rezagados como Vine no ingresan a un pelotón WorldTour y comienzan a ganar. Durante mucho tiempo se ha defendido la narrativa de que los conductores deben comenzar a competir lo más jóvenes posible. Que necesitas crecer en un pelotón para acostumbrarte a la sensación de estar en un grupo, para poder controlar y manejar la bicicleta en curvas complicadas y descensos alpinos, para leer una carrera y saber cuándo es el momento adecuado para atacar. y el ritmo de su esfuerzo.

Imagen: ASO/Agencia de Ciclismo Sprint/Luis Ángel Gómez

Estas son precisamente las razones por las que los detractores menosprecian el mundo de Zwift y las carreras electrónicas. Estar quieto no perfecciona las habilidades que aprendes en el camino, no te enseña cómo luchar por una posición con alguien hombro con hombro, o cómo clavar perfectamente el vértice de un giro. Es por eso que algunos han dicho que Zwift Academy nunca podría ser un camino real hacia las carreras profesionales. Desde que irrumpió en la escena WorldTour el año pasado, Jay Vine ha estado cambiando esa narrativa. Comenzó con su segundo puesto general en la general en el Tour de Turquía 2021 en su primera carrera con Alpecin-Deceuninck, y se consolidó con su tercer lugar en la etapa 14 de la Vuelta a España el año pasado.

La victoria de Vine hoy fue el paso final para redefinir el camino normal hacia el éxito en el ciclismo. Ganó una de las mejores carreras de todo el deporte, validando la confianza que Alpecin-Deceuninck depositó en él basándose en el talento y la potencia en bruto que produjo en un entrenador turbo en la sala de su casa hace unos años.

La victoria del jugador de 26 años tiene implicaciones más amplias que solo su éxito personal. La tradición en el ciclismo de que los ciclistas primero deben demostrar su valía en Europa para asegurar contratos profesionales es peligrosamente alienante y corre el riesgo de reducir significativamente el grupo de talento que ingresa al pelotón profesional.

Sin la Academia Zwift, un ciclista con el potencial de ganar una etapa de montaña en un Grand Tour podría seguir compitiendo en Australia, incapaz de encontrar suficiente apoyo o financiación para llegar a Europa y hacerse notar por un equipo WorldTour. Hay cientos de ciclistas fuera de los países ciclistas tradicionales que probablemente poseen el talento en bruto que tiene Vine, y su victoria de hoy es un testimonio de lo importante que es crear caminos que les den una oportunidad a estos ciclistas.

Hace menos de una década, si le dijeras al mundo del ciclismo que un ganador de etapa de la Vuelta a España provendría de un entorno de carreras electrónicas y sería un talento descubierto únicamente sobre la base de los números de potencia, pocos te creerían. Pero el deporte está cambiando, y está cambiando para mejor. Jay Vine es la prueba de que hay más de una manera de alcanzar la cima del ciclismo y, al hacerlo, está demostrando a más y más equipos de WorldTour que pueden buscar talento fuera de lo común.

Quizás lo más importante es que su victoria de hoy hará creer a muchas personas en todo el mundo que lograr su sueño puede estar mucho más cerca de lo que parece.

Imagen de portada: Getty Images/Justin Setterfield