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En el inauguración del nuevo retrato de Oprah Winfrey en la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian el miércoles, recordó una historia sobre su abuela que una vez le ordenó que hirviera la ropa afuera para limpiarla. La familia era tan pobre que no tenía agua corriente y su abuela dijo que Winfrey algún día tendría que hacer lo mismo.

Pero Winfrey señaló que supo desde temprana edad que el destino de su abuela no sería el suyo.

“Podía sentirlo dentro de mi ser cuando era muy joven, creo que a los cuatro años, cuando comencé a hablar en la iglesia”, dijo Winfrey. “Ahí comenzó mi carrera en la radiodifusión con ‘Jesús resucitó el día de Pascua [hallelujah, hallelujah] Todos los ángeles proclamaron.’ ¿Recuerdas cuando recibimos piezas de Pascua?

Vaya, ¿alguna vez lo recordé?

Como Winfrey, yo también fui la niña que creció en una iglesia negra y a la que se animaba, con el pelo perfectamente peinado y el vestido planchado, a pararse frente a la congregación para ofrecer una pieza memorizada.

Pero un año tuvimos una oradora invitada, una entonces joven periodista de televisión llamada Oprah Winfrey, a quien vi en WJZ TV en mi ciudad natal de Baltimore.

Ese día me sorprendió ver a la mujer con la que mi abuela siempre estaba sintonizada, en persona, hablando desde el púlpito de la Iglesia Bautista Whitestone en West Baltimore.

Dirigiéndose a la congregación hace años, Winfrey contó la historia de una esclava que, después de ser golpeada, yacía en el suelo y se maravillaba ante las estrellas que la rodeaban. Pero en lugar de ser estrellas, en realidad eran granos de sal que fueron arrojados en las heridas abiertas que le hizo el látigo en la espalda.

La congregación se quejó ante la historia mientras mi abuela, Evelyn Respers, susurraba a mi lado: “Dios mío, Dios mío”. Yo estaba facinado.

Winfrey fue la primera periodista negra que vi. Ella se sintió como mi alma gemela ese día mientras hablaba de su amor por la lectura (lo mismo para mí) y de cómo estar frente a todos nosotros le recordaba mucho de su infancia.

Mientras estaba sentada allí, paralizada por la forma en que nos sostenía a todos en la palma de su mano para contar historias, se formó un plan en mi cerebro infantil.

Llamaría a Winfrey y la invitaría a la cena de Acción de Gracias de mi familia.

Después de conseguir el número de la guía telefónica, esperé hasta que mi abuela se quedó dormida viendo sus “stories”, las telenovelas de la CBS que se negaba a perderse. Tan pronto como escuché a mi abuela roncar levemente en su silla, llamé a WJZ, pensando en hablar con la asistente de Winfrey para ofrecerle la invitación.

En cambio, me remitieron directamente a Winfrey.

Literalmente me quedé helado. Después del segundo «¿Hola?» Tartamudeé: «Mi nombre es Lisa Respers y viniste a la iglesia de mi abuela y hablaste y fue muy agradable».

Winfrey respondió: «Gracias, cariño», y colgué el teléfono.

Sí. Presa del pánico, colgué a Oprah Winfrey.

He pensado en esta experiencia a lo largo de los años mientras veía a Winfrey pasar de ser una presentadora de televisión de la que las mujeres mayores de mi familia se maravillaban por usar su cabello natural en la televisión a convertirse en la líder cultural consumada que es hoy.

Cuando mi equipo en CNN se reunió hace unas semanas para una reunión de planificación editorial, solicité cobertura de la próxima película «El color púrpura». Después de todo, no estoy seguro de que hoy sería periodista si no fuera por Winfrey, y me pareció correcto participar en cualquier historia sobre la versión musical de la película que la convirtió en estrella de cine.

Mi editora, Megan Thomas, tiene el corazón más grande de todos los que conozco y me dijo: «Vamos a manifestar esto por usted, Sra. Thomas».

“Manifiesto” parecía la palabra perfecta. A principios de año, puse la reunión con Winfrey en mi tablero de visión.

No hay manera de describir mi alegría cuando Megan me envió un correo electrónico sobre la inauguración del retrato y consiguió el apoyo de nuestros jefes para viajar a Washington, D.C., pero lo voy a intentar.

Comencé a llorar cuando leí ese correo electrónico porque, para la niña que aún vive dentro de mí, fue como un sueño hecho realidad.

Así me encontré el miércoles en la Galería Nacional de Retratos, vestida de morado de pies a cabeza para ver a Winfrey recibir su honor. Fue un evento que celebró el viaje de una mujer que triunfó contra todo pronóstico al compartir una versión honesta de sí misma y empoderar a otros a hacer lo mismo.

No fue perfecto. Recuerde, ella fue una vez la mujer ridiculizada por pararse junto a un carrito lleno de grasa para mostrar cuánto peso había perdido. Pero Winfrey siguió su corazón y sus pasiones: desde iniciar un club de lectura hasta increíbles esfuerzos caritativos que el mundo no olvidará pronto. Siempre me ha inspirado su vida, una negra gordita a la que también le encanta leer y contar cuentos.

Esta es la parte en la que esperaba poder compartir que conocí a Winfrey en el evento, le conté esta historia y lloré de gratitud por la forma en que ella, una completa desconocida, impactó mi vida. No sucedió, pero hubo un momento en el que pareció que sus ojos se encontraron con los míos y asintió sutilmente hacia mí.

Alguien que conozco me preguntó más tarde, con tanta gente en la sala, qué tan seguro estaba de que el gesto de Winfrey estaba dirigido a mí. Respondí que, aunque no estaba seguro, sabía que todo lo que precedió a esa mañana en Washington fue exactamente como se suponía que debía ser.

Así que gracias, Oprah Winfrey.