La actividad de la corriente de hielo provocó que la plataforma de hielo de Ross se desplazara repentinamente.

En la Antártida, los enormes glaciares cambian constantemente. Las corrientes de hielo, que funcionan como cintas transportadoras, son vías rápidas que transportan la mayor parte del hielo y los restos de sedimentos desde estos extensos glaciares hacia el océano.

Una de estas corrientes de hielo desplaza toda la plataforma de hielo de Ross al menos una vez al día, según una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis.

Este descubrimiento es importante debido a la escala de la plataforma de hielo de Ross: es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, aproximadamente del mismo tamaño que Francia.

«Descubrimos que toda la plataforma se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros (o 3 pulgadas) una o dos veces al día, provocado por un deslizamiento en una corriente de hielo que fluye hacia la plataforma de hielo», dijo Doug Wiens de Robert S. Brookings. Profesor Distinguido de Ciencias de la Tierra, Ambientales y Planetarias en Artes y Ciencias. «Estos movimientos repentinos podrían desempeñar un papel en el desencadenamiento de terremotos y fracturas de las plataformas de hielo».

La plataforma de hielo de Ross es un borde flotante de hielo que se extiende hacia el océano desde los glaciares interiores.

Los científicos están interesados ​​en las interacciones entre las plataformas de hielo y las corrientes de hielo, en parte porque les preocupa la estabilidad de las plataformas de hielo de la Antártida en un mundo en calentamiento.

Las plataformas de hielo actúan como frenos para los glaciares y corrientes de hielo, ralentizando su viaje hacia el mar donde se derriten, permitiendo así que se acumule más hielo en el continente. Si una plataforma de hielo colapsa, este soporte desaparece y los glaciares pueden fluir más rápidamente. Una vez que desembocan en el océano, contribuyen al aumento del nivel del mar.

El nuevo estudio, publicado en la revista Cartas de investigación geofísicase centra en el movimiento provocado por la corriente de hielo de Whillans, uno de aproximadamente media docena de grandes ríos de hielo de rápido movimiento que desembocan en la plataforma de hielo de Ross.

«No se detectaría el movimiento con sólo sentirlo», dijo Wiens. “El movimiento se produce durante un período de varios minutos, por lo que no se nota sin instrumentación. Por eso no se ha detectado movimiento hasta ahora, a pesar de que la gente ha caminado y acampado en la plataforma de hielo de Ross desde la época de los grandes exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen”.

Resbalón repentino

El movimiento de la plataforma de hielo de Ross es provocado por un movimiento relativamente repentino (en términos glaciales) de la corriente de hielo llamado evento de deslizamiento. Es similar al “stick-slip” que ocurre a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.

En el escenario que observaron Wiens y su equipo, una gran sección de la corriente de hielo de Whillans, que mide más de 100 km por 100 km, permanece estacionaria mientras el resto de la corriente de hielo avanza. Luego, una o dos veces al día, la gran sección avanza contra la plataforma de hielo de Ross.

Puede moverse hasta 40 cm (16 pulgadas) en unos pocos minutos, dijo Wiens.

Los estudios de las corrientes de hielo durante los últimos 50 años muestran que algunas corrientes de hielo se están acelerando y otras desacelerando. Los científicos pueden utilizar sismógrafos para detectar el movimiento repentino de corrientes de hielo y ayudar a comprender qué controla ese movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para desplegar los sismómetros utilizados en este estudio.

«He publicado varios artículos sobre los eventos de deslizamiento de Whillans Ice Stream en el pasado, pero hasta ahora no había descubierto que toda la plataforma de hielo Ross también se mueve», dijo Wiens.

Los investigadores no creen que estos deslizamientos de tierra estén directamente relacionados con el calentamiento global causado por el hombre. Una teoría es que son causados ​​por la pérdida de agua en el lecho de Whillans Ice Stream, lo que lo hace más «pegajoso».

Las tensiones y deformaciones asociadas con los eventos de deslizamiento son similares a las tensiones y deformaciones observadas para desencadenar terremotos en diferentes condiciones.

«En este punto, los terremotos y las fracturas son sólo parte de la vida normal de la plataforma de hielo», dijo Wiens. “Existe la preocupación de que algún día la plataforma de hielo de Ross se desintegre, como lo han hecho otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se desintegró durante el último período interglacial (hace unos 120.000 años) y esto provocó una rápida pérdida de hielo hacia otros glaciares y corrientes de hielo que la alimentaban”.

Referencia: “Desplazamiento de la plataforma de hielo de Ross y ondas de placa elástica inducidas por eventos de deslizamiento del flujo de hielo de Whillans” por Douglas A. Wiens, Richard C. Aster, Andrew A. Nyblade, Peter D. Bromirski, Peter Gerstoft y Ralph A. Stephen, 27 de marzo de 2024, Cartas de investigación geofísica.
DOI: 10.1029/2023GL108040