La próxima estación espacial de Starlab Space es tan grande y pesada que sólo el formidable megacohete SpaceX Starship puede ponerla en órbita, pero la opción de entrega única aporta distintos beneficios.

Starlab Space, como varias otras empresas comerciales, está compitiendo para poner en órbita una estación espacial comercial en anticipación al retiro de la Estación Espacial Internacional en 2030. La compañía, una empresa conjunta entre Voyager Space, con sede en Colorado, y Airbus de Europa, anunció el miércoles que ha conseguido un proveedor de lanzamiento para la misión, y es una empresa de la que quizás haya oído hablar.

Es SpaceX, por supuesto. La compañía aeroespacial dirigida por Elon Musk utilizará su megacohete Starship para las tareas de elevación necesarias debido al tamaño y peso previstos de la estación espacial del mismo nombre Starlab. «La historia de éxito y confiabilidad de SpaceX llevó a nuestro equipo a seleccionar Starship para orbitar Starlab», dijo Dylan Taylor, presidente y director ejecutivo de Voyager Space, en un comunicado. declaraciónañadiendo que “Starlab será puesto en órbita en un solo vuelo por Starship”.

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Los grandes cohetes te permiten hacer grandes cosas. En este caso, permiten entregar una estación espacial de ocho metros de ancho construida en acero inoxidable. Manfred Jaumann, vicepresidente de programas suborbitales y de órbita terrestre baja de Airbus, dio a conocer estas especificaciones en una exposición de tecnología alemana en noviembre pasado, diciendo que Starlab será demasiado grande y pesado para cualquier vehículo de lanzamiento actualmente en servicio o en desarrollo, excepto Starship, como EspacioNoticias informes. Aún no se conoce el peso exacto de Starlab. Pero Starship, también hecha de acero inoxidable (estoy sintiendo un fetiche aquí), tiene una capacidad de elevación prevista de 150 toneladas métricas a la órbita terrestre baja, un destino también conocido como LEO.

Por supuesto, Starship aún no está listo para el horario estelar. El megacohete ha realizado dos vuelos de prueba hasta la fecha y un tercero está previsto para febrero. Es difícil determinar una fecha límite exacta para la certificación de vuelo operativo del cohete, dada su naturaleza altamente experimental. Impulsado por 33 motores Raptor, este cohete de dos etapas es el más grande y potente jamás construido y está diseñado para ser completamente reutilizable.

Starlab, cuya llegada a LEO está prevista para 2028, estará completamente equipada en tierra para realizar operaciones sin complicaciones, eliminando la necesidad de montaje espacial, ahorrando tiempo y costes. Como Matt Kuta, presidente de Voyager Space contado Carga útil: “No se puede subestimar la importancia de un solo lanzamiento a órbita, en lugar de dos, tres o cuatro lanzamientos, para completar el plan de negocios”.

Una vez operativo, Starlab albergará continuamente a una tripulación de cuatro astronautas que realizarán una serie de experimentos. Utilizando su posición orbital, estos experimentos aprovecharán condiciones como la microgravedad y la exposición al entorno espacial radiactivo. Starlab Space pretende utilizar esta estación para dar servicio a agencias espaciales como la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), diversos investigadores y empresas comerciales.

Durante el año pasado, el equipo de Starlab logró hitos importantes, como requisitos de sistemas y revisiones de definiciones junto con las pruebas Human in the Loop. La empresa está planeando colaboraciones con la ESA, los hoteles Hilton y la Universidad Estatal de Ohio. Starlab Space ha sufrido cambios importantes recientemente; Lockheed Martin fue reemplazado por Northrop Grumman, que proporcionará su nave espacial autónoma Cygnus para misiones de carga. Anticipándose a las necesidades futuras de su estación espacial, la NASA apoyó esta iniciativa a través de inversión de US$ 217,5 millones en el consorcio.

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