La primera misión de la NASA a Júpiter en más de una década se lanzó el lunes.

Esta vez, el objeto de investigación no es el planeta gigante en sí, sino una de sus lunas: Europa. Este satélite joviano tiene un océano de agua líquida debajo de su capa helada y muchos científicos creen que es el lugar más prometedor para buscar vida en otras partes del sistema solar.

Un cohete SpaceX Falcon Heavy lanzado desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida a las 12:06 p.m., hora del este, colocó la nave espacial Europa Clipper en órbita alrededor de la Tierra. Aproximadamente 47 minutos después del lanzamiento, la etapa superior del cohete se disparó nuevamente para comenzar a empujar la nave espacial lejos de la Tierra y ponerla en órbita alrededor del Sol antes de desplegarla.

¿Qué es Europa Clipper?

La misión de la NASA, valorada en 5.200 millones de dólares, estudiará si Europa, la cuarta luna más grande de Júpiter, tiene ingredientes y condiciones favorables para la vida.

Europa Clipper es la nave espacial interplanetaria más grande jamás construida por la NASA. En el lanzamiento, pesaba alrededor de 12.500 libras, casi la mitad de esa cantidad era propulsor. Cuando se desplieguen unas horas después del lanzamiento, sus paneles solares tendrán más de 30 metros de largo, un poco más que una cancha de baloncesto.

La nave espacial lleva un conjunto de nueve instrumentos científicos, incluidas cámaras, espectrómetros, un magnetómetro y un radar. Los investigadores en la Tierra utilizarán este conjunto de herramientas para estudiar la superficie y el interior de la Luna con mayor detalle que las misiones anteriores a Júpiter.

Después de un viaje de cinco años y medio y 1.800 millones de millas, Europa Clipper entrará en órbita alrededor de Júpiter el 11 de abril de 2030. Luego realizará 49 sobrevuelos de Europa durante cuatro años.

¿Por qué estudiar Europa?

Europa es un poco más pequeña que la luna de la Tierra. Su superficie es brillante y lisa, cubierta de hielo y con pocos cráteres. La suavidad sugería la posibilidad de que hubiera un océano debajo, donde periódicamente el agua rompía el hielo, se derramaba sobre la superficie y se congelaba, rellenando las cicatrices geológicas.

Las mediciones del campo magnético de Europa realizadas por la nave espacial Galileo de la NASA hace unas décadas proporcionaron pruebas aún más convincentes. La mejor y más fácil explicación para este campo es un océano salado.

De hecho, los científicos planetarios piensan ahora que Europa podría tener el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos.

Con agua allí, la siguiente pregunta es: ¿podría haber algo vivo nadando en el agua?

Se cree que los otros ingredientes esenciales de la vida son la energía y las moléculas basadas en carbono. La misión de Europa Clipper es buscar señales de esto.

«Creo que Europa es sin duda el lugar más probable para la vida más allá de la Tierra, en nuestro sistema solar», afirmó Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper. «Y eso se debe a que es más probable que tengas los ingredientes para la vida en abundancia y es más probable que haya suficiente tiempo para que la vida siga adelante».

¿Cómo estudiará Europa la nave espacial?

Utilizando los nueve instrumentos de la sonda, los científicos esperan medir la profundidad del océano de Europa, identificar algunos de los compuestos en su superficie helada y mapear con precisión el campo magnético, lo que proporcionará pistas adicionales sobre lo que hay dentro de él.

Una cámara termográfica buscará puntos calientes, que pueden indicar lugares donde el hielo es más delgado y el océano está más cerca de la superficie.

Este instrumento, junto con el radar, podría detectar lagos con hielo y criovolcanes que liberan agua, no roca fundida. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado lo que podrían ser columnas de vapor de agua que brotan esporádicamente de la superficie de Europa.

Durante los sobrevuelos de la Luna, un instrumento en forma de tubo del tamaño de una barra de pan recolectará e identificará moléculas de la delgada atmósfera, incluidas moléculas basadas en carbono que podrían servir como componentes básicos para la vida. Con suerte, Europa Clipper podría volar a través de una de las columnas en erupción, que podría ser material del océano debajo del hielo.

Otro instrumento, un espectrómetro ultravioleta, también podría identificar moléculas dentro de una columna cuando una estrella distante pasa detrás de Europa. Se espera que las estrellas sean eclipsadas por Europa de esta manera unas 100 veces durante la misión. Observar cómo se atenúan los colores de la luz ultravioleta de la estrella les dirá a los científicos qué tan densos son los gases y de qué están hechos.