La NASA y Roscosmos han intensificado los protocolos de seguridad en la Estación Espacial Internacional (ISS) luego de una fuga de aire en curso y crecientes preocupaciones estructurales que ahora se encuentran entre los mayores riesgos de seguridad para la estación orbital.

Los problemas, monitoreados durante los últimos cinco años, incluyen una fuga persistente en el Módulo de servicio Zvezdalo que llevó a ambas agencias espaciales a considerar protocolos de evacuación de emergencia.

de la NASA Oficina del Inspector General (OIG) Recientemente identificó más de 50 “áreas de preocupación” en la estación espacial de 25 años de antigüedad, y solo la fuga de Zvezda fue elevada a un nivel de “riesgo máximo para la seguridad”, calificado con cinco sobre cinco.

El creciente riesgo de fuga de aire en el módulo Zvezda

El módulo de servicio Zvezda, un segmento central de la ISS que respalda los sistemas de vida y permite el acoplamiento, mostró fugas de aire por primera vez en 2019. Hasta ahora, los esfuerzos para sellar las grietas, incluido el uso de parches y selladores, no han tenido éxito en detenerlas. progresión de la fuga. Según el último informe de la OIG, la tasa de aire que se escapa del módulo alcanzó un récord en abril de 2024, con aproximadamente 3,7 libras (1,68 kg) de aire perdido diariamente. En respuesta, NASA implementó protocolos estrictos, exigiendo que los astronautas permanezcan en el lado estadounidense de la estación siempre que el módulo Zvezda esté abierto y solo ingresen para tareas esenciales.

Administrador asociado de la NASA Jim Free destacó el enfoque proactivo de la agencia, afirmando, «Hemos transmitido la gravedad de las filtraciones varias veces, incluso cuando estuve en Rusia a principios de este año». La NASA y Roscosmos llegaron a un acuerdo para limitar el uso del módulo, manteniendo la escotilla cerrada durante los momentos no esenciales para minimizar la pérdida de aire. La NASA también tomó medidas adicionales al contratar EspacioX para un plan de evacuación de contingencia, pagando 266.000 dólares para prepararse para un regreso de emergencia de astronautas estadounidenses que de otro modo dependerían de naves espaciales rusas.

Preocupaciones de seguridad a largo plazo en medio del envejecimiento de la ISS y los desechos orbitales

El informe de la OIG también destaca otros desafíos críticos, incluidos los riesgos planteados por Micrometeoroides y desechos orbitales (MMOD) lo que podría poner en peligro aún más la estructura de la ISS. El análisis de la NASA muestra que, si bien los escudos en las secciones estadounidenses protegen contra escombros de hasta tres centímetros de tamaño, no existen defensas para piezas más grandes. Con millones de pequeños fragmentos de escombros orbitando la Tierra, la probabilidad de impactos significativos está aumentando, lo que añade otro riesgo de alto nivel a la seguridad operativa de la ISS.

En el informe, la NASA reconoce que los escombros no sólo suponen un riesgo para la integridad de la estación, sino que también complican una evacuación segura en caso de daños a los vehículos de transporte de la tripulación. Aunque las piezas de repuesto y las reparaciones han mantenido la funcionalidad de la ISS más allá de su vida útil prevista, la estación ahora tiene cientos de componentes funcionando más allá de sus fechas de uso previstas, con 588 piezas marcado como cuyo reemplazo no se realizará hasta septiembre de 2024. Mientras la NASA y sus socios consideran extender las operaciones de la ISS hasta 2030, estas crecientes necesidades de mantenimiento y preocupaciones de seguridad continúan desafiando su futuro.

Preparándose para un futuro incierto

La asociación de la NASA con SpaceX y la colaboración continua con Roscosmos son parte de una estrategia más amplia para mitigar estos riesgos crecientes mientras se mantienen las operaciones de la ISS. En caso de una evacuación de emergencia, los astronautas estadounidenses fueron entrenados para llegar rápidamente a la cápsula Crew Dragon, que permanece atracada como vehículo de escape. Las agencias están monitoreando de cerca la situación, con evaluaciones periódicas de la progresión de las fugas, las vulnerabilidades estructurales y los peligros potenciales de los desechos espaciales. De acuerdo a Director del programa ISS, Joel Montalbano, «La fuga no es un riesgo inmediato para la seguridad de la tripulación o las operaciones del vehículo, pero es algo que todos deberían tener en cuenta».

El informe de la NASA destaca el complejo equilibrio entre abordar las necesidades inmediatas de seguridad y planificar la sostenibilidad a largo plazo de la ISS. Como instalación de investigación única que contribuye a la exploración espacial, la ciencia y la colaboración internacional, la ISS sigue siendo un activo fundamental a pesar de los desafíos que plantea su envejecida infraestructura.