El objeto se asemeja a un platillo volador que se estrelló en Marte.

Y de hecho lo es.

Pero no pertenece a los extraterrestres.

En cambio, los restos son obra de la NASA, un componente llamado carcasa trasera que se rompió durante el Aterrizaje del rover de perseverancia en la superficie del planeta rojo en febrero de 2021.

«Definitivamente tiene un elemento de ciencia ficción», dijo Ian Clark, un ingeniero que trabajó en el sistema de paracaídas de Perseverance, sobre las fotos publicadas el miércoles. «Él emana de otro mundo, ¿no es así?»

Durante su vuelo número 26 la semana pasada, Ingenuity tomó 10 fotos durante sus 159 segundos en el aire cubriendo 1,181 pies. Estos muestran esa carcasa trasera, o la mitad superior de la cápsula de aterrizaje que Protegieron la perseverancia y el ingenio mientras se sumergían por la atmósfera marciana. Todavía adjunto está el paracaídas de 70 pies de ancho que ralentizó el descenso de los vehículos.

El paracaídas y la carcasa trasera se separaron del rover a una altitud de 1,3 millas. Un sistema propulsado por cohetes llamado Skycrane llevó a Perseverance el resto del camino a la superficie, mientras que la carcasa trasera y el paracaídas aterrizaron a más de una milla de distancia hacia el noroeste.

La carcasa trasera, de casi 15 pies de diámetro, golpeó el suelo a unas 78 millas por hora, parcialmente destrozada. Por lo demás, todo parece estar en buenas condiciones, sin signos evidentes de carbonización. El paracaídas parece estar intacto, al igual que las líneas de suspensión que conectan el paracaídas con el casco trasero. Pero los ingenieros han comenzado a escudriñar las nuevas imágenes en detalle.

«Dicen que una imagen vale más que 1000 palabras, pero también vale una cantidad infinita de conocimientos de ingeniería», dijo Clark.

El estudio de los restos de la carcasa trasera podría resultar útil para la próxima gran aventura de la NASA en Marte: traer rocas y suelo de Marte a la Tierra para su posterior estudio. Esta misión, llamada Retorno de muestra de Martenecesitará colocar dos módulos de aterrizaje en la superficie: un rover para recoger muestras de roca perforadas por Perseverancey un pequeño cohete para poner las muestras en órbita para que otra nave espacial las recoja y las traiga de vuelta a la Tierra.

“Usamos todos nuestros mejores modelos, todas nuestras mejores herramientas de análisis”, dijo Clark. Las imágenes ayudan a verificar el rendimiento de los modelos y los análisis, lo que agrega confianza a los modelos en el futuro.

Kenneth Farley, el científico del proyecto de la misión, quedó fascinado no solo por las imágenes «verdaderamente espectaculares» del hardware, sino también por el lugar donde aterrizó el hardware.

«Sorprendentemente, estos restos terminaron justo en el contacto entre las dos formaciones rocosas en el suelo del cráter», dijo Farley en un correo electrónico. Las dos formaciones, llamadas Seitah y Maaz, consisten en rocas volcánicas. Pero son muy diferentes en composición. Seitah es rico en olivino que se formó en el magma espeso, quizás un lago de lava. Maaz, que está en la parte superior y, por lo tanto, probablemente más joven, tiene una composición similar a la mayoría de los flujos de lava basáltica: lleno de minerales conocidos como piroxeno y plagioclasa, pero con poco o nada de olivino.

Las dos formaciones se encuentran en una línea de rocas que se extiende desde la carcasa trasera hasta un área cercana al paracaídas. «Queremos saber cómo estas rocas podrían estar relacionadas entre sí», dijo Farley.

Los científicos de la misión estaban tan intrigados por la geología que Ingenuity hizo otra pasada a través de la línea divisoria entre Seitah y Maaz el domingo. Estas fotos serán enviadas a la Tierra el jueves.

La perseverancia también estuvo ocupada durante sus viajes. El 2 de abril, tomó una serie de fotografías del pequeña luna marciana Fobos pasando frente al sol, un eclipse parcial del objeto parecido a una papa. Las mediciones detalladas de la órbita de Fobos dan una idea de la estructura interior de Marte.