El 11 de diciembre, los ingenieros de la NASA se reunieron con entusiasmo en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, para ver un video de un gato, preguntándose si estaría en la alta definición nítida que esperaban.

Para su alivio, así fue. Por primera vez, un vídeo de alta definición (este del gato de un empleado de laboratorio llamado Taters) se transmitió a 30 millones de kilómetros de distancia, o aproximadamente 80 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, la mayor distancia jamás realizada.

La demostración fue parte del programa de la NASA. Comunicaciones ópticas en el espacio profundo. experimento, cuyo objetivo es mejorar la infraestructura de comunicaciones más allá de la órbita de la Tierra. Por ejemplo, si el hombre tiene la intención de ir a Marte, será necesario transmitir mayores cantidades de datos a mayor distancia. Esta manifestación marcó un paso más hacia esa posibilidad.

«Esta sería la misma capacidad que desearías si enviaras un astronauta a la superficie de Marte o algo así», dijo el Dr. Abhijit Biswas, tecnólogo del proyecto. «Quieres tener contacto constante con ellos».

La demostración se llevó a cabo con la ayuda de la nave espacial Psyche de la NASA, que fue lanzada el 13 de octubre con el objetivo de explorar un asteroide del mismo nombre. El experimento DSOC utiliza comunicaciones láser, a diferencia de las frecuencias de radio tradicionales, en un intento de transferir grandes cantidades de datos a velocidades más rápidas y a mayores distancias. (El vídeo muestra a Taters persiguiendo un puntero láser. En 1928, se utilizó una estatua del personaje de dibujos animados Félix el Gato para probar transmisiones de television.)

Las velocidades de transmisión de datos de 267 megabits por segundo son comparables a las velocidades en la Tierra, que generalmente oscilan entre 100 y 300 megabits por segundo. Pero el Dr. Biswas pidió cautela sobre el resultado de la manifestación.

“Este es el primer paso”, dijo. «Todavía existen requisitos importantes para la infraestructura terrestre y cosas así para convertir algo que es una especie de prueba de concepto en algo que sea operativo y confiable».

El vídeo fue transmitido a través de un transceptor láser de vuelo, una de las varias piezas de hardware nuevo que se implementan por primera vez. El sistema DSOC se compone de tres partes: el transceptor, que se instaló a bordo de la nave espacial Psyche, y dos componentes en la Tierra: un transmisor láser terrestre (a unos 90 minutos en coche desde el laboratorio) y un láser terrestre. Receptor en el Observatorio Palomar en el sur de California.

«Es un poco sorprendente que al final puedas hacer todo esto», dijo la Dra. Meera Srinivasan, directora de operaciones del proyecto.

Biswas y el Dr. Srinivasan, junto con otros ingenieros de la NASA, han estado trabajando para desarrollar esta tecnología durante décadas. El objetivo era ampliar la tecnología de comunicaciones ópticas que ya se estaba utilizando en satélites que orbitan mucho más cerca de la Tierra. Inicialmente, antes de la misión Psyche, el equipo encontró obstáculos porque la señal era muy débil. Así, la NASA desarrolló tecnologías para ampliar capacidades. El espacio profundo, afirmó Biswas, era “la nueva frontera”.

Para comenzar el proceso de video del gato, el transmisor terrestre primero envió el rayo láser. El objetivo tenía que ser preciso. Luego, Psyche captó esta señal y envió el contenido, que había sido precargado por el equipo de la NASA, de regreso al receptor. Para que la transmisión funcionara, debía realizarse durante una noche sin nubes, lo que permitiría una línea de visión adecuada.

«Hay muchos pequeños pasos», dijo Biswas. “Cada uno tiene que encajar en el momento adecuado. Y esa es la parte aterradora porque estamos haciendo esto por primera vez. Esto nunca se ha hecho antes. No es como, ‘Oh, sabemos que si haces esto, esto sucederá’. Estamos trabajando en todas esas cosas”.

Y añadió: “Y una vez que todo funciona, parece que es realmente fácil. ¿Por qué estábamos preocupados en primer lugar?

Ahora, el proyecto DSOC pondrá a prueba sus límites. A finales de junio, los ingenieros de la NASA esperan poder transmitir a una distancia 10 veces mayor: 300 millones de kilómetros.