Volar en Marte presenta todo un desafío.

La densidad del aire de la superficie marciana es solo alrededor del uno por ciento de la de la Tierra, lo que dificulta que las naves espaciales produzcan la sustentación necesaria para volar. Sin embargo, el helicóptero Ingenuity experimental de la NASA fue diseñado para crear sustentación con sus rotores en condiciones tan únicas. Usando una envergadura de cinco pies, el robot ya ha volado más de 50 veces, aunque la agencia espacial esperaba que durara solo cinco vuelos.

El rover Perseverance del tamaño de un automóvil de la NASA capturó recientemente imágenes del 54º vuelo completo del helicóptero a principios de agosto. Después de que Ingenuity experimentó una anomalía de vueloderribándolo rápidamente, la NASA realizó esta prueba aérea para asegurarse de que el sistema de navegación aún funcionara correctamente, lo cual es cierto.

En la parte inferior del video, unos 5 segundos después, Ingenuity dispara sus rotores. A los 15 segundos, el robot despega. Se cierne 16 pies en el aire marciano antes de aterrizar. Los 46 segundos se pueden ver a continuación:

Crédito: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

La perseverancia capturó este tiro claro desde 180 pies de distancia. Junto con su fiel compañero, Ingenuity, el rover está peinando rocas y suelo en busca de firmas biológicas: «un objeto, sustancia y/o patrón cuyo origen requiere específicamente un agente biológico», explicó la agencia espacial.

«Un objetivo clave para la misión Perseverance a Marte es astrobiologíaincluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua», escribió la NASA.

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No queda ninguna evidencia de que alguna vez existió vida en Marte. Pero la vida temprana podría haber existido en cuevas marcianas o quizás mucho más profundo bajo tierra. Y más allá de Marte, en los océanos de Encelado y Europa en el espacio más profundo, los científicos planetarios sospechan que las condiciones pueden ser adecuadas para que la vida evolucione, si no florezca.