Hace casi tres años, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE. anunció su intención desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear voladora. El objetivo era desarrollar un control de naves espaciales con mayor capacidad de respuesta en la órbita terrestre, la órbita lunar y en todas partes intermedias, dando a los militares una mayor libertad operativa en estos dominios.

La agencia militar llamó a este programa Cohete de demostración para operaciones ágiles de Cislunar, o DRACO para abreviar. El programa consiste en desarrollar dos cosas: un reactor de fisión nuclear y una nave espacial para pilotarlo. En 2021, DARPA otorgó $ 22 millones a General Atomics para el reactor y otorgó pequeñas subvenciones de $ 2,9 millones a Lockheed Martin y $ 2,5 millones a Blue Origin para el sistema de la nave espacial.

Al mismo tiempo, la NASA comenzaba a darse cuenta de que si realmente quería enviar humanos a Marte algún día, sería bueno tener una forma más rápida y eficiente de llegar allí. Uno informe influyente publicado en 2021 concluyó que el único camino realista de la agencia espacial para llevar humanos a Marte en las próximas décadas era usar propulsión nuclear.

La propulsión térmica nuclear implica un motor de cohete en el que un reactor nuclear reemplaza la cámara de combustión y quema hidrógeno líquido como combustible. Requiere significativamente menos combustible que la propulsión química, a menudo menos de 500 toneladas métricas, para llegar a Marte. Esto sería útil para una misión a Marte que incluiría varias misiones avanzadas para preparar carga en el planeta rojo.

Así que esta semana, la nasa dijo se asocia con la agencia militar y se une al proyecto DRACO.

“La NASA trabajará con nuestro socio DARPA desde hace mucho tiempo para desarrollar y demostrar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear para 2027”. dijo el administrador de la NASA Bill Nelson. «Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas pueden viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una gran capacidad de preparación para las misiones tripuladas a Marte».

La agencia espacial estadounidense no proporcionará financiación directa en este momento. Sin embargo, su Dirección de Misión de Tecnología Espacial liderará el desarrollo técnico del motor térmico nuclear, un componente clave de la nave espacial que aprovechará la energía del reactor nuclear. DARPA seguirá liderando el desarrollo general del programa, incluida la integración y adquisición de sistemas de cohetes.

La propulsión térmica nuclear ha sido un objetivo de los defensores de los vuelos espaciales, desde los días del científico espacial alemán Wernher von Braun y el Proyecto NERVA de la NASA. Estos planes nunca se realizaron, y la idea permaneció en un segundo plano durante décadas. Ahora, este proyecto conjunto es el esfuerzo estadounidense más serio para desarrollar la tecnología desde entonces. Tiene el beneficio adicional del interés del Congreso de los EE. UU., que ha estado presionando a la agencia espacial para que se involucre.

Nada de esto va a suceder rápido. La tecnología es difícil y no está probada y, por supuesto, existen cuestiones reglamentarias relacionadas con el lanzamiento de un reactor nuclear al espacio. El año 2027 parece optimista para una demostración, y es poco probable que la tecnología se utilice para enviar humanos a Marte al menos antes de finales de la década de 2030.

Pero algo finalmente está sucediendo. Por ahora, eso es suficiente.