El miércoles, la NASA anunció que había realizado cambios importantes en su plan para devolver muestras de la superficie de Marte a principios de la década de 2030. Las muestras, que actualmente están siendo recolectadas por el rover Perseverance, serán trasladadas a la Tierra por un relevo de rovers y cohetes. . Ahora, inspirada por el éxito del helicóptero Ingenuity, la NASA dice que podría perder uno de los rovers, reemplazándolo con un par de helicópteros.

El plan de retorno de muestras de Marte implica una gran cantidad de desafíos, pero uno de los principales es que las muestras se encuentran actualmente en Perseverance, pero finalmente terminan en un cohete que despega de la superficie de Marte. Esto significa que Perseverance tendrá que acercarse lo suficiente al lugar de aterrizaje del cohete, que no podemos elegir con precisión, para intercambiar las muestras, posiblemente desviándolo de sus objetivos científicos. Tampoco puede estar demasiado cerca cuando aterrice el cohete, ya que el aterrizaje del cohete y su hardware asociado podrían representar un riesgo para el rover y sus muestras.

El plan original incluía una contingencia. La perseverancia se acercaría después de que aterrizara el cohete y las muestras se transferirían directamente. Si eso no funcionaba por alguna razón, un segundo rover enviado a Marte por la ESA actuaría como intermediario, visitando un lugar donde se almacenaron las muestras, recuperándolas y entregándolas al cohete.

En el nuevo plan, se eliminó este segundo rover. ¿En su lugar? Dos helicópteros. Estos se entregarán como parte de la misma carga útil del cohete que transporta las muestras a la órbita. Como resultado, el nuevo plan solo involucra un único módulo de aterrizaje (además del que entregó Perseverance) que transportará el cohete y los helicópteros, lo que reduce significativamente el riesgo del plan general.

Estos helicópteros se basarán naturalmente en el diseño Ingenuity, que se envió a Marte como vehículo de prueba y superó significativamente las expectativas, completando 29 vuelos en el transcurso de un año. Dada esta experiencia, la NASA confía en que los helicópteros pueden diseñarse para transportar pequeñas cargas útiles y potencialmente completar múltiples vuelos entre el cohete de regreso y donde sea que se encuentren las muestras, ya sea en Perseverance o en una ubicación de caché.

Después de eso, el plan sigue siendo el mismo. Las muestras se cargarán en un contenedor colocado en el Mars Ascent Vehicle diseñado por la NASA, transportándolas a la órbita. Allí, el contenedor será transferido al Earth Return Orbiter construido por la ESA, que los llevará de regreso a la Tierra en 2033, cuando caerán a la atmósfera para su recuperación y estudio.

El siguiente paso será la aprobación por parte de la ESA, tras lo cual ambas agencias comenzarán la fase de diseño preliminar, que se ocupará de todos los detalles sobre los diferentes vehículos que se necesitarán. Mientras tanto, Perseverance ya ha recolectado una docena de muestras de la superficie del planeta rojo.