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Finalmente se ha revelado una muestra prístina de asteroide que podría servir como cápsula del tiempo de los primeros días de nuestro sistema solar.

Las rocas y el polvo contienen agua y una gran cantidad de carbono, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, lo que sugiere que los asteroides pueden haber proporcionado los componentes básicos de la vida en la Tierra. La muestra contiene casi un 5% de carbono en peso, lo que la convierte en una de las concentraciones más altas de carbono estudiadas en un asteroide, según el Dr. Jason Dworkin, científico del proyecto OSIRIS-REx en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

«Superando con creces nuestro objetivo de 60 gramos, esta es la muestra de asteroide rica en carbono más grande jamás devuelta a la Tierra», dijo Nelson. “Las moléculas de carbono y agua son exactamente los tipos de materiales que queríamos encontrar. Son elementos cruciales en la formación de nuestro propio planeta. Y nos ayudarán a determinar el origen de los elementos que podrían haber dado origen a la vida”.

La muestra, recolectada del asteroide Bennu, cercano a la Tierra, de 4.500 millones de años de antigüedad, en octubre de 2020 por la misión OSIRIS-REx de la NASA, llegó a la Tierra en una cápsula el 24 de septiembre, saliendo de la nave espacial y aterrizando en el desierto de Utah.

Desde entonces, los científicos han trabajado arduamente para estudiar la riqueza del material. más de lo que esperaban — justo dentro de la parte superior del contenedor para un análisis temprano. Los resultados de ese análisis y el primer vistazo a la muestra se compartieron durante una transmisión en vivo de la NASA desde el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston el miércoles. Es la muestra de asteroide más grande devuelta a la Tierra.

Había tanto material «adicional» cuando los científicos abrieron el contenedor que el equipo aún no ha abierto la muestra a granel.

Durante las últimas dos semanas, el equipo científico analizó algunas rocas y polvo utilizando un microscopio electrónico de barrido, tomando medidas infrarrojas y realizando un análisis de elementos químicos. También utilizaron rayos X para crear un modelo 3D de una de las partículas para revelar su composición, revelando un «tesoro científico» de contenido de carbono y agua, dijo el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta.

«El primer análisis muestra muestras que contienen abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados y contienen carbono tanto en forma de minerales como de moléculas orgánicas», dijo Nelson.

El equipo compartió imágenes detalladas de las partículas que revelan los minerales arcillosos que contienen agua.

«Así es como creemos que el agua llegó a la Tierra», dijo Lauretta, quien también es profesora regente de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona. “La razón por la que la Tierra es un mundo habitable, por la que tenemos océanos, lagos, ríos y lluvia, es porque estos minerales arcillosos llegaron a la Tierra hace 4.000 millones de años, hace 4.500 millones de años, haciendo nuestro mundo habitable. Entonces, estamos analizando la forma en que se incorporó el agua al material sólido”.

El análisis también reveló minerales de sulfuro, “un elemento crítico para la evolución y la biología planetaria”, minerales de óxido de hierro llamados magnetita que reaccionan a los campos magnéticos, y otros minerales que pueden ser importantes para la evolución orgánica, dijo Lauretta.

El equipo científico estaba emocionado de detectar materia orgánica y una gran cantidad de carbono, que es un elemento esencial para toda la vida, dijo el Dr. Daniel Glavin, analista de muestras OSIRIS-REx y científico principal del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.

«Apenas estamos comenzando, pero elegimos el asteroide correcto y, no solo eso, trajimos la muestra correcta», dijo Glavin. «Esto es el sueño de un astrobiólogo».

En el futuro, el equipo observará cuánta química ha evolucionado en Bennu para determinar si los componentes básicos de la vida crearon péptidos o cadenas de aminoácidos que forman proteínas, dijo Glavin.

Mientras tanto, todavía esperando dentro del recipiente hay “un cofre lleno de material extraterrestre”, dijo Lauretta.

Cuando la sonda OSIRIS-REx se acercó a Bennu hace tres años, extendió una cabeza del Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go, o TAGSAM, hacia el asteroide y disparó una ráfaga de gas nitrógeno. La explosión de gas levantó rocas y polvo hasta 50 centímetros por debajo de la superficie de la roca espacial. Estos escombros fluyeron hacia la cabeza del TAGSAM.

TAGSAM también tenía 24 plataformas de contacto con la superficie que tocaron el asteroide y atraparon material de grano fino.

El dispositivo fue retirado del anillo de captura, como si se quitara una bota de esquí, dijo Lauretta. Durante la extracción, el material se deslizó a través de la trampilla TAGSAM, una válvula de retención diseñada para mantener el material dentro del recolector de muestras. La trampilla tuvo dificultades para cerrarse debido a unas rocas que la mantuvieron abierta después de la recolección de la muestra en 2020. Las rocas miden unos pocos centímetros como máximo, añadió.

Durante las próximas semanas, el equipo de curación continuará desmontando cuidadosamente el cabezal TAGSAM para llegar a la muestra a granel que contiene. Una vez que lo hagan, el equipo espera tener una buena estimación de la masa total de la muestra.

Juntos, el polvo y las rocas recolectadas de la superficie y el interior de Bennu podrían revelar la historia de cómo se formó y evolucionó el asteroide con el tiempo. Estos conocimientos también arrojarán luz sobre la composición general de la roca espacial, lo que podría ayudar a la NASA a determinar cómo podría desviar el asteroide, que tiene una posibilidad de impactar la Tierra En el futuro.

La tan esperada revelación tardó siete años en realizarse, desde el lanzamiento de la misión OSIRIS-REx en 2016 hasta el aterrizaje de la cápsula el mes pasado. Algunos llevan aún más tiempo esperando ansiosamente este momento. Lauretta, que ayudó a desarrollar la misión durante sus fases iniciales, esperó casi 20 años para ver la muestra y recopilar el conocimiento que podría revelar sobre nuestro sistema solar.

«Nuestros laboratorios estaban listos para lo que Bennu tenía reservado para nosotros», dijo Vanessa Wyche, directora del Centro Espacial Johnson de la NASA. «Hemos tenido científicos e ingenieros trabajando codo a codo durante años para desarrollar cajas de guantes y herramientas especializadas para mantener el material del asteroide prístino y curar las muestras para que los investigadores de ahora y de las próximas décadas puedan estudiar este precioso regalo del cosmos».

Los científicos analizarán las rocas y el suelo durante los próximos dos años en una sala limpia dedicada dentro del Centro Espacial Johnson. La muestra también se dividirá y enviará a laboratorios de todo el mundo, incluidos los socios de la misión OSIRIS-REx de la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial. Alrededor del 70% de la muestra permanecerá intacta almacenada para que las generaciones futuras con mejor tecnología puedan aprender aún más de lo que es posible ahora.

“Las piedras cuentan una historia”, dijo Lauretta. “El mayor misterio al que nos enfrentamos ahora es: ¿cómo se pasa de una bola de barro a algo vivo? ¿Cuándo haces esta transición? El deseo más profundo es que avancemos un poco en el intento de descubrir por qué estamos aquí en este universo”.