Los ingenieros descubrieron una caída de datos intermitente asociada con el equipo de apoyo terrestre después de conectar el telescopio espacial James Webb a su lanzador Ariane 5 durante el fin de semana en la Guayana Francesa. El tan esperado despegue del observatorio se retrasará al menos dos días hasta el 24 de diciembre para resolver el problema, dijo el martes el jefe de la división científica de la NASA.

La misión estaba programada para despegar el 22 de diciembre desde el Centro Espacial de Guyana de gestión europea en Kourou, Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur. Un paso final en la preparación para el despegue de Webb se produjo el sábado cuando se erigió el observatorio el parte superior de su vehículo de lanzamiento Ariane 5.

Pero un problema técnico retrasó la siguiente etapa de la campaña de lanzamiento. La cubierta de carga del Ariane 5 de fabricación suiza se iba a bajar al observatorio de tres pisos el lunes.

En una breve declaración, la NASA escribió en su sitio web el martes que el equipo de Webb está «trabajando en un problema de comunicación entre el observatorio y el sistema del vehículo de lanzamiento».

Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo el martes que los ingenieros se han encontrado con un «problema de interfaz» en un sistema que se comunica con Webb mientras está encima del cohete Ariane 5.

«La forma de pensar es una cuestión de equipo de apoyo terrestre», dijo Zurbuchen el martes por la noche en una entrevista con Spaceflight Now. «Básicamente, a los cables de datos les faltan algunos fotogramas».

Los técnicos del interior del edificio de montaje final del cohete Ariane 5 en Kourou han intentado diagnosticar el problema, pero hasta ahora no han podido resolverlo.

«Mañana, iremos allí con el equipo de apoyo en tierra y nos aseguraremos de averiguar dónde está el problema», dijo Zurbuchen. “Intentamos muchas cosas y no tuvimos éxito. Este es un cable de 100 metros que va desde la parte superior del cohete hasta la computadora de alguien. En algún lugar de ahí (ese es el problema), es nuestra suposición.

«Pero es demasiado pronto para saberlo», dijo. «Tenemos que ir tras él mañana y poner en acción algunos equipos específicos … La forma en que funcionan estas cosas, una vez que las encuentras, es fácil».

Webb es una misión única en una generación con un costo de desarrollo de alrededor de $ 9,7 mil millones, lo que la convierte en la nave espacial científica más cara jamás lanzada. Su telescopio plegable se abrirá a un alcance de más de 21 pies (6,5 metros) una vez en el espacio, lo que convierte a Webb en el observatorio espacial más grande de la historia.

El telescopio espacial James Webb montará el Ariane 5 en un ascenso de media hora al espacio, comenzando un viaje hacia la órbita operativa distante del observatorio cerca del punto L2 de Lagrange, una ubicación gravitacionalmente neutral unas cuatro veces más lejos de la Tierra que la Luna.

Después de una serie de despliegues cruciales de su protector solar y matriz de espejos, Webb comenzará a mirar más profundamente en el universo que cualquier telescopio anterior, probando las primeras galaxias y estrellas que se formaron después del Big Bang, hace más de 13 mil millones de años.

Los equipos terrestres encontraron problemas similares en la interfaz de comunicación durante los preparativos para los recientes lanzamientos de dos misiones más pequeñas de la NASA, el experimento de desviación de asteroides DART y la misión de astronomía de rayos X IXPE, dijo Zurbuchen. Estas misiones fueron una ganga en comparación con Webb, con un costo de $ 330 millones y $ 214 millones, respectivamente.

Estas experiencias muestran que las fallas técnicas durante el proceso de lanzamiento no son infrecuentes. Los gerentes decidieron continuar con estos comunicados sin incidentes.

“Pero si es Webb, averigüémoslo. No dejaremos que nada se quede. Entonces, por esa razón, solo podemos envolver (Webb dentro del carenado de carga útil) el viernes, y eso básicamente mueve el lanzamiento no antes del 24 ”.

Zurbuchen advirtió que la nueva fecha de lanzamiento del 24 de diciembre es preliminar, pero la NASA quiere anunciar el nuevo calendario provisional antes de que los equipos completen la resolución de problemas. La NASA dijo que proporcionará más información sobre la fecha de lanzamiento de Webb el viernes.

“Mucha gente tiene sus horarios de vacaciones relacionados con lo que sucede con Webb”, dijo Zurbuchen.

Las autoridades esperan lanzar la misión Webb el 24 de diciembre, pero la NASA y la Agencia Espacial Europea acordaron hacer un intento de lanzar Webb el día de Navidad si es necesario, a la espera del acuerdo final de CNES, la agencia espacial francesa, según Zurbuchen. CNES opera la pista de lanzamiento en el Centro Espacial de Guyana.

Thierry Wilmart, director de la misión de Arianespace para el lanzamiento de Webb, dijo la semana pasada que los equipos de cohetes también podrían intentar un lanzamiento el 25 de diciembre si fuera necesario. Arianespace es el proveedor francés de servicios de lanzamiento comercial para misiones Ariane 5.

El telescopio Webb tiene ventanas de lanzamiento diarias de media hora, todas abiertas alrededor de las 7:20 am EST (12:20 GMT; 9:20 am hora de Kourou) hasta el 6 de enero.

Si la misión todavía está en tierra, el lanzamiento tendrá que esperar hasta alrededor del 13 de enero para evitar la posibilidad de que Webb pase demasiado cerca de la luna en su camino hacia el punto L2 Lagrange, a casi un millón de millas de la Tierra. La gravedad lunar puede doblar la trayectoria de la nave espacial, requiriendo que queme más combustible en su viaje.

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