Sin consenso sobre la seguridad de la cápsula de la tripulación Starliner, los funcionarios de la NASA dijeron el miércoles que necesitan una o dos semanas más antes de decidir si llevarán a dos astronautas de regreso a la Tierra en la nave espacial Boeing o extenderán su estadía en la Estación Espacial Internacional el próximo año.

La nave espacial Starliner de Boeing, plagada de propulsores sospechosos y fugas de helio, está ocupando un valioso espacio de estacionamiento en la estación espacial. Debe abandonar el complejo de investigación en órbita, con o sin su tripulación de dos personas, antes del lanzamiento de la próxima misión Dragon tripulada de SpaceX a la estación, prevista para el 24 de septiembre.

«Podemos hacer malabarismos y hacer que funcionen si necesitamos extendernos, pero se está volviendo mucho más difícil», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la dirección de operaciones de vuelos espaciales de la NASA. «Con los consumibles que estamos usando, con la necesidad de usar los puertos para misiones de carga, ese tipo de cosas, estamos llegando al punto en el que, en esa última semana de agosto, realmente deberíamos haber hecho una llamada , si no antes «.

La semana pasada, funcionarios de la NASA dijeron que esperaban tomar una decisión a mediados de agosto, probablemente esta semana, pero Bowersox dijo el miércoles que la NASA probablemente no tomará una decisión final sobre qué hacer con la nave espacial Starliner hasta fin de año. la próxima semana, o el comienzo de la semana del 26 de agosto.

«Tenemos tiempo libre antes de traer Starliner a casa y queremos utilizar ese tiempo sabiamente», dijo Bowersox.

Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams despegaron dentro de la nave espacial Starliner de Boeing el 5 de junio. Su misión es el primer vuelo de prueba con tripulación en la cápsula Boeing antes de que la NASA autorice a Starliner para vuelos regulares de rotación de tripulación a la estación espacial. Pero después de contratiempos de software, preocupaciones sobre los paracaídas y problemas previos con su sistema de propulsión, el programa Starliner de Boeing está más de cuatro años por detrás de la nave espacial tripulada Dragon de SpaceX, que llevó astronautas a la estación por primera vez en 2020.

Y ahora, existe una gran posibilidad de que la tripulación de Starliner no regrese a casa en la nave espacial en la que se lanzaron. Bowersox, un ex astronauta, dijo que la NASA trajo expertos en propulsión de otros programas para examinar de nuevo el problema de los propulsores.

Los ingenieros todavía están investigando la causa raíz de por qué cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción de Starliner, suministrados por Aerojet Rocketdyne, fallaron durante la aproximación a la estación espacial el día después del lanzamiento. Los propulsores se sobrecalentaron mientras pulsaban repetidamente para ajustar el encuentro de la nave con la estación. Las pruebas de un chorro de control similar en tierra sugirieron que un sello de teflón en una válvula interna podría hincharse a temperaturas más altas, restringiendo el flujo de propulsor al propulsor.

Cuatro de los cinco propulsores que fallaron antes de que Starliner atracara en la estación se recuperaron y generaron niveles de empuje casi normales durante los disparos de prueba el mes pasado. Pero muchos ingenieros de la NASA no están convencidos de que los propulsores funcionen normalmente en el viaje del Starliner desde la estación espacial de regreso a la Tierra. Estos chorros de control son necesarios para mantener la nave espacial apuntando en la dirección correcta cuando cuatro motores de cohetes más grandes se encienden para desorbitar y guiar la cápsula en una trayectoria de regreso a la atmósfera para aterrizar.

Los pulsos rápidos de los propulsores, junto con un encendido prolongado de los cuatro motores más grandes, pueden aumentar las temperaturas dentro de cuatro cápsulas de propulsión con forma de caseta de perro alrededor del perímetro del módulo de servicio Starliner. Una vez que se complete el proceso de desorbitación, Starliner lanzará el módulo de servicio para que se queme en la atmósfera, y su módulo de tripulación utilizará un conjunto diferente de propulsores para guiar su reingreso. Luego desplegará paracaídas para reducir la velocidad antes del aterrizaje, probablemente en White Sands, Nuevo México.