Se espera que la NASA lance una nave espacial el próximo mes en la primera misión de la agencia a un grupo de asteroides cerca de Júpiter.

La sonda espacial Lucy está programada para despegar en un cohete Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el 16 de octubre. La misión de 12 años está diseñada para brindar a los científicos una vista de cerca de la llamada. Asteroides troyanos, que comparten sus órbitas alrededor del Sol con el planeta más grande del sistema solar.

La nave espacial Juno de la NASA ha estado dando vueltas a Júpiter desde 2016, pero esta será la primera expedición de la agencia para estudiar dos enjambres de rocas espaciales en el gigante gaseoso: un grupo que orbita el Sol por delante de Júpiter y otro que sigue detrás del planeta.

«Con Lucy, vamos a ocho asteroides nunca antes vistos en 12 años con una sola nave espacial», Tom Statler, científico del proyecto de misión en la sede de la NASA en Washington, dijo en un comunicado. «Esta es una oportunidad fantástica para el descubrimiento a medida que nos adentramos en el pasado lejano de nuestro sistema solar».

Los asteroides de Troya son restos del material primordial a partir del cual se formaron Júpiter y los otros planetas exteriores. Las rocas espaciales funcionan de manera similar a cápsulas del tiempo desde los primeros días del sistema solar, hace unos 4.500 millones de años.

La misión Lucy podría ofrecer nuevos conocimientos sobre la historia del sistema solar, incluido cómo se formaron todos los planetas y por qué están alineados en su configuración actual, dijeron funcionarios de la NASA.

En el transcurso de su misión de 12 años, la nave espacial Lucy debe viajar casi 4 mil millones de millas. Su primer vuelo de asteroides tendrá lugar en 2025, cuando pase a toda velocidad junto a una roca espacial en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, según la NASA.

Los otros siete encuentros cercanos con asteroides troyanos están programados para tener lugar entre 2027 y 2033.

La misión lleva el nombre del famoso descubrimiento de un esqueleto parcial de un antepasado humano que vivió hace más de 3 millones de años. Los restos fosilizados fueron apodados «Lucy» por los paleoantropólogos que los descubrieron.

«Y así como el fósil de Lucy proporcionó información única sobre la evolución humana, la misión de Lucy promete revolucionar nuestro conocimiento de los orígenes planetarios y la formación del sistema solar, incluida la Tierra». Los funcionarios de la NASA escribieron en un resumen del envío.