En una actualización publicada el viernes por la noche, la NASA dijo que estaba “ajustando” la fecha de regreso de la nave espacial Starliner a la Tierra del 26 de junio a una hora no especificada en julio.

El anuncio se produjo después de dos días de largas reuniones para evaluar la preparación de la nave espacial, desarrollada por Boeing, para llevar a la Tierra a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams. Según las fuentes, estas reuniones incluyeron la participación de alto nivel de líderes de alto nivel de la agencia, incluido el administrador asociado Jim Free.

Originalmente se suponía que este “vuelo de prueba con tripulación”, lanzado el 5 de junio sobre un cohete Atlas V, se desacoplaría y regresaría a la Tierra el 14 de junio. Sin embargo, mientras los ingenieros de la NASA y Boeing estudiaban los datos del problemático vuelo del vehículo a la Estación Espacial Internacional, dejaron pasar varias oportunidades de regreso.

El viernes por la noche lo hicieron nuevamente, citando la necesidad de dedicar más tiempo a revisar los datos.

«Tomándonos nuestro tiempo»

«Nos estamos tomando nuestro tiempo y siguiendo el proceso estándar de nuestro equipo de gestión de misiones», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. en la actualización de la NASA. «Estamos dejando que los datos guíen nuestra toma de decisiones con respecto a la gestión de las pequeñas fugas en el sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el atraque».

Hace apenas unos días, el martes, los funcionarios de la NASA y Boeing fijaron como fecha de regreso a la Tierra el 26 de junio. Pero eso fue antes de una serie de reuniones el jueves y viernes, durante las cuales se esperaba que los gerentes de la misión revisaran los hallazgos sobre dos problemas importantes con la nave espacial Starliner: cinco fugas separadas en el sistema de helio que presuriza el sistema de propulsión del Starliner y la falla. de cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción del vehículo cuando el Starliner se acercaba a la estación.

La actualización de la NASA no proporcionó ninguna información sobre las deliberaciones durante estas reuniones, pero está claro que los líderes de la agencia no pudieron sentirse cómodos con todas las contingencias que Wilmore y Williams podrían encontrar durante un vuelo de regreso a la Tierra, incluido el desacoplamiento seguro de el espacio. estación, maniobrando, realizando un encendido fuera de órbita, separando la cápsula de la tripulación del módulo de servicio y luego volando a través de la atmósfera del planeta antes de aterrizar en paracaídas en el desierto de Nuevo México.

La nave espacial tiene un límite de 45 días.

Ahora, los equipos de ingeniería de la NASA y Boeing se tomarán más tiempo. Las fuentes dijeron que la NASA consideró el 30 de junio como una posible fecha de regreso, pero la agencia también está interesada en realizar algunas caminatas espaciales fuera de la estación. Estas caminatas espaciales, actualmente previstas para el 24 de junio y el 2 de julio, continuarán ahora. Starliner regresará a la Tierra algún tiempo después, probablemente no antes del feriado del 4 de julio.

“Estamos utilizando estratégicamente el tiempo adicional para despejar el camino para algunas actividades críticas de la estación, al mismo tiempo que completamos la preparación para el regreso de Butch y Suni en el Starliner y obtenemos información valiosa sobre las actualizaciones del sistema que querremos realizar para las misiones de posguerra. dijo Stich.

En cierto sentido, a la NASA y a Boeing les resulta útil mantener el Starliner acoplado a la estación espacial durante un largo período de tiempo. Pueden recopilar más datos sobre el rendimiento del vehículo en misiones de larga duración; eventualmente, Starliner llevará a cabo misiones operativas que permitirán a los astronautas permanecer en órbita durante seis meses consecutivos.

Sin embargo, este vehículo solo está clasificado para una estadía de 45 días en la estación espacial, y el tiempo comenzó a correr el 6 de junio. Además, no es ideal que la NASA sienta la necesidad de seguir retrasando el vehículo para sentirse cómoda con su desempeño en el viaje de regreso a la Tierra. Durante dos conferencias de prensa desde que el Starliner atracó en la estación, los funcionarios restaron importancia a la gravedad general de estos problemas y dijeron repetidamente que el Starliner tiene autorización para regresar a casa «en caso de emergencia». Pero todavía no han explicado completamente por qué todavía no se sienten cómodos liberando a Starliner para que vuele de regreso a la Tierra en circunstancias normales.