El nuevo gran cohete lunar de la NASA regresa al garaje para algunas reparaciones menores, posiblemente posponiendo su lanzamiento inaugural para fines del verano o más tarde.

Eso significa que la NASA está renunciando, por ahora, a intentar completar lo que llama una prueba húmeda para el cohete, una práctica de cuenta regresiva detallada que se llama «húmeda» porque incluye cargar más de 700,000 galones de hidrógeno líquido ultrafrío y líquido. oxígeno en los tanques de combustible del cohete.

El mes pasado, el cohete, llamado Sistema de Lanzamiento Espacial, se sentó en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en Florida, donde se sometieron a pruebas de los sistemas terrestres. Las pruebas culminarían en la prueba en húmedo.

Sin embargo, tres intentos de realizar este ejercicio terminaron antes de tiempo debido a una variedad de fallas técnicas durante la cuenta regresiva. El propósito de probar un nuevo sistema de cohetes es identificar y corregir estos problemas.

Los técnicos también encontraron que una válvula en la etapa superior estaba defectuosa, y para la tercera prueba, el jueves pasado, se modificó la prueba para que solo se llenaran los tanques de propulsor en la etapa de refuerzo. Pero luego se detectó una fuga de hidrógeno en lo que se llama el cordón umbilical del mástil de servicio de cola que se conecta a la parte inferior del cohete, y la prueba fue aprobada. El tanque de oxígeno no estaba medio lleno y el suministro de hidrógeno acababa de comenzar.

La semana pasada, los funcionarios de la NASA dijeron que esperaban reparar la fuga de hidrógeno mientras el cohete aún estaba en la plataforma de lanzamiento. Pero el lunes dijeron que habían cambiado de opinión. La próxima semana, el cohete regresará al edificio de ensamblaje de vehículos, donde los técnicos pueden tener un acceso más fácil a las partes del cohete. Esto permitirá el reemplazo de la obstinada válvula de la etapa superior.

Al mismo tiempo, un proveedor externo que suministra gas nitrógeno, utilizado para purgar gases peligrosos, actualizará sus sistemas. Durante dos de los ensayos de prueba, las interrupciones en el suministro de nitrógeno retrasaron la cuenta regresiva.

«Al megacohete lunar le está yendo muy bien», dijo Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración comunes en la NASA, durante una conferencia de prensa el lunes. “Creo que realmente nos estamos volviendo inteligentes con este cohete. Pero tenemos un poco más de trabajo por delante”.

El Sistema de Lanzamiento Espacial, un componente clave del programa Artemis de la NASA para enviar astronautas de regreso a la Luna, tiene años de retraso y miles de millones de dólares por encima del presupuesto. Con los problemas más recientes, preparar el cohete a tiempo para un lanzamiento durante un período de dos semanas a principios de junio sería un desafío, dijo Whitmeyer. Hay oportunidades adicionales de dos semanas a partir de finales de junio y finales de julio.

“Actualmente estamos trabajando en algunas opciones de programación diferentes que revisaremos con el equipo de administración durante la semana”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, Director de lanzamiento.

Una sería llevar a cabo la cantidad mínima de reparaciones necesarias (la válvula de la etapa superior y la fuga de hidrógeno) y regresar a la plataforma de lanzamiento lo antes posible para la prueba del traje húmedo. Una segunda opción implicaría algún trabajo adicional necesario para preparar el cohete para el lanzamiento. Ambas opciones requerirían un viaje más de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos.

Una tercera opción sería tener el cohete completamente listo para el lanzamiento y luego realizar la prueba y el lanzamiento sin otro viaje de regreso al edificio.