Han pasado unos tres meses desde que la nave espacial Orion de la NASA se estrelló en el Océano Pacífico después de un vuelo que pasó por la Luna y regresó. En ese momento, la agencia espacial dijo que la misión Artemis I logró con éxito sus objetivos y allanó el camino para que los humanos hicieran lo mismo.

Esta semana, después de revisar cuidadosamente los datos de la misión Artemis I desde la inmersión, los funcionarios de la agencia espacial reiteraron que, si bien hubo algunos problemas menores con el vuelo, en general fue un refuerzo de confianza. Como resultado, el jefe de exploración humana del espacio profundo de la NASA, Jim Free, dijo que la agencia tiene como objetivo «finales de noviembre» de 2024 para la misión Artemis II.

Durante este vuelo, cuatro astronautas, probablemente incluido un canadiense, pasarán poco más de una semana en el espacio profundo. Después de verificar el desempeño de Orion en la órbita terrestre baja, la nave espacial volará en lo que se conoce como una «trayectoria de retorno libre» alrededor de la Luna, que los llevará hasta 7.500 km de la superficie de la Luna antes de regresar.

En medio de mucha fanfarria, la NASA espera nombrar a la tripulación de la misión Artemis II a finales de esta primavera. Serán los primeros humanos en volar más allá de la órbita terrestre baja en más de 50 años desde el final del programa Apollo Moon en diciembre de 1972. Si la NASA tiene éxito con la misión Artemis II, preparará el escenario para el aterrizaje de una misión lunar tripulada durante la segunda mitad de la década de 2020.

Rendimiento de Orión

Quizás el tema más notable discutido durante la conferencia de prensa fue el desempeño del escudo térmico de Orión, que protege a la nave espacial cuando regresa a través de la atmósfera de la Tierra a alta velocidad. Esto representó una de las principales pruebas durante Artemis I, ya que los vehículos que regresan de la Luna lo hacen a una velocidad de alrededor de 40.000 km/h, aproximadamente un 30% más que un vehículo que normalmente regresa de la órbita terrestre baja.

«Durante las inspecciones, hubo más variaciones en el escudo térmico de lo que esperábamos», dijo Howard Hu, gerente del programa Orion de la NASA. «Parte del material carbonizado se derramó de manera diferente a lo que predijeron nuestros modelos de computadora y nuestras pruebas de suelo. Durante el reingreso se liberó más de este material carbonizado de lo que esperábamos».

Un escudo térmico como el de Orión, y la mayoría de los otros vehículos que regresan del espacio, está diseñado para quemarse o explotar, a medida que se calienta durante su vuelo a través de la atmósfera. Este material ablativo en la parte inferior de la nave espacial protege al vehículo mismo y a cualquier tripulación que se encuentre dentro de las condiciones extremadamente calurosas del exterior.

En este caso, todavía había mucho margen de maniobra en el material ablativo de Orion, lo que significa que el comportamiento imprevisto observado en el escudo térmico no suponía ningún riesgo para la nave espacial. Pero la NASA quiere refinar su modelado de este comportamiento para tener una buena idea de qué esperar durante futuras misiones.

«Cuando tenemos un comportamiento inesperado, nos esforzamos por encontrar la causa raíz», dijo Hu. «Diría que seremos muy cautelosos y nos aseguraremos de hacer nuestra diligencia debida. La vigilancia es muy importante para nosotros a medida que avanzamos con la tripulación».