La NASA planea comprar un asiento de astronauta en una nave espacial rusa Soyuz a través de la compañía aeroespacial Axiom Space, con sede en Texas, según dos personas familiarizadas con los planes. El asiento es un respaldo para la NASA en caso de que su próximo viaje con SpaceX tenga problemas técnicos, y esto sugiere que la agencia está procediendo con precaución.

La agencia anunció el martes que está evaluando opciones para adquirir un asiento Soyuz como red de seguridad para mantener la Estación Espacial Internacional con astronautas estadounidenses. Es la segunda vez que la NASA adquiere un asiento ruso a través de una empresa con sede en Estados Unidos, luego de un acuerdo con Boeing en 2017 por cinco asientos Soyuz. Esta vez, el acuerdo es con Axiom, una startup que organiza viajes privados de astronautas al espacio.

Los términos del acuerdo para el asiento del astronauta aún se están negociando, según los dos oradores. El borde bajo condición de anonimato porque las conversaciones son privadas.

La agencia espacial confió en Rusia para proporcionar viajes a la estación espacial cuando el programa de transbordadores espaciales de EE. UU. Se retiró en 2011. La NASA comenzó su Programa de Tripulación Comercial después de que Rusia aumentara los precios de sus asientos Soyuz a $ 90 millones; sin él, Rusia habría estado la única opción. El año pasado, SpaceX lanzó su primera tripulación de astronautas estadounidenses al espacio bajo el programa.

Un portavoz de Axiom declinó hacer comentarios.

«Una empresa de Estados Unidos se puso en contacto con la NASA con una propuesta que podría satisfacer las necesidades de la NASA». Josh Finch, portavoz de la agencia, dijo en un comunicado a The Verge. «Sin embargo, no podemos revelar el nombre de la empresa, ya que la NASA no ha llegado a ningún acuerdo sobre el asiento y esa información es confidencial».

La NASA ha estado en conversaciones con la agencia espacial rusa Roscosmos durante meses para intercambiar asientos Crew Dragon o Boeing Starliner por asientos adicionales en la nave espacial Soyuz, en lugar de comprar esos asientos en efectivo. La NASA espera llevar a los cosmonautas rusos junto con los astronautas estadounidenses a partir del otoño de 2021, dijo Finch. El astronauta en el asiento de Soyuz, mediado por Axiom, volaría entre la primavera y el otoño de este año, dijo.

En 2020, la NASA compró un asiento ruso Soyuz para Kate Rubins por $ 90 millones, y acordó lanzar un cargamento ruso a la estación por un período de dos años, un acuerdo «en especie» potencialmente valorado en millones más. Ahora la NASA quiere un asiento en la misión MS-18 del 10 de abril, que ya tiene tres astronautas rusos reservados para volar. El acuerdo de Axiom probablemente implicaría inicializar a uno de los MS-18 rusos para dejar espacio para un astronauta estadounidense.

No está claro cuánto está considerando la NASA pagar a Axiom por el asiento único de Soyuz o qué recorte recibirá Axiom con el trato. La compra de asientos Soyuz a una empresa estadounidense solo había ocurrido una vez antes, en 2017. Luego, la NASA compró a Boeing, que había obtenido los derechos de cinco asientos en un acuerdo no relacionado con la empresa rusa Energia. Boeing vendió los asientos a la NASA por un total de 374 millones de dólares, dijo la agencia en ese momento.